Не учи, как нам поступать, грубо оборвал его роксолан.
Проваливай, иначе мы тебя вместе с мальчишкой шакалам скормим, прорычал второй и тронул коня вперед.
Попробуй, спокойно ответил всадник, чуть пригнулся, развернув к нападающему своего скакуна.
Остановись, одернул товарища более внимательный роксолан и, понизив голос, быстро сказал: Не видишь, это же ксай.
Какой он ксай, намеренно громко усмехнулся конокрад. Где его акинак? У него даже горита12 нет. А одежда просто рванье.
Одежда тебе моя не нравится? А не хочешь свою отдать? И акинак в придачу, спокойно и холодно предложил таинственный всадник.
Может, его неустрашимый вид, а возможно, спокойный твердый тон остудил конокрада. Роксолан струхнул. Глаза испуганно забегали: то на всадника, то на мальчишку. Он быстро вложил меч в ножны и повернул коня. Недовольно буркнул товарищам:
Уходим!
Разбойники умчались, уводя табун. На краю овражка остались только Исмен и его спаситель. Репейник прибежал и жалобно заскулил, жалуясь, что лошадей угоняют. Угоняют, а что сделаешь? Исмен перебрался обратно через овражек, побрел к своему костру, сел на землю и бессмысленно уставился на тлеющие угли. Подъехал его спаситель спешился, устроился напротив, устало вытянув ноги в потертых старых сапогах. Исмен даже не взглянул на него.
Поблагодарил бы, что ли, беззлобно вымолвил всадник. Все же, от ножа уберег.
Лучше бы мне брюхо вспороли! горестно вздохнул Исмен. Теперь дядька с меня живого шкуру снимет. Ладно бы, волки жеребенка загрызли. Отхлестал бы тогда плетью, да на три дня без еды оставил А тут весь табун Что я ему скажу?
Экое чудо! безразлично хмыкнул незнакомец, почесав густую рыжую бороду. Скот частенько воруют. Расскажи ему все, как было. Что же он не поймет?
Исмен еще раз тяжело вздохнул.
Если хочешь, я смогу подтвердить твои слова, предложил незнакомец. Как бы ты смог отбить табун? Их пятеро было. Тебя самого чуть не прирезали. Что, дядька такой лютый?
Исмен промолчал. Знал бы он нрав дядьки не спрашивал бы.
А отец твой где?
Нет отца. Погиб.
А мать?
Один я. У дядьки из милости живу. У него самого пять сыновей и три дочери. Я так хуже, чем восьминогий.
Восминогий, это кто? не понял незнакомец и добавил: Я не здешний, из аорсов13.
Восминогие бедные, объяснил Исмен. Их так называют, потому что у них кроме кибитки и двух волов ничего нет. У двух волов восемь ног, поэтому их так и зовут восминогие. А я и кибитки своей не имею.
У тебя есть верный пес, усмехнулся аорс и потрепал Репейника по лохматому загривку. Тот недовольно ощерился и отошел в сторону, от греха подальше.
Сколько лет тебе?
Двенадцатую весну встречаю.
Большой уже, рассудил незнакомец. Пора коня своего заиметь.
Коня, горько усмехнулся Исмен. Где я коня возьму? Только, если украду.
А от чего мать умерла?
Путник растянулся на земле, положил руки под голову и устало прикрыл, воспаленные бессонницей, веки.
От чумы. Мать, брат младший и две сестры старшие умерли. Мы их с отцом всех в одном кургане схоронили.
Видел я чумные города. Аорс сглотнул комок Страшно. Люди лежат вповалку, почерневшие, распухшие
Исмен подбросил хворосту в костер. Тонкие веточки затрещали, нехотя вспыхнули.
А отец как погиб? продолжал расспрос путник.
Убили роксоланы. У нас семья богатая была. Коров много, и все с молоком. Кони были табун огромный. Отец даже восминогим коров давал пасти.
Зачем?
Они корову пасут, молоком питаются. Если теленок рождается, то отдают нам. Хорошо мы жили.
А что произошло?
После зимовья пришли на свои летние пастбища, а их уже роксоланы заняли. Отец собрал всех своих работников и прогнал незваных гостей. Тогда роксоланы ночью напали и всех перерезали, скот угнали.
А ты как уцелел?
Папай уберег. Я в степь убежал. Маленький еще был. Пешком два дня шел к дядьке в становище. Он младший брат отца. Рассказал ему все. Дядька родню собрал и напал на роксоланов. Становище их разорил, скот отбил.
Так что же тогда дядька скот тебе не вернул? удивился путник, приоткрыв один глаз.
Почему он должен отдавать? пожал плечами Исмен. Теперь это его добыча.
Ну и законы у вас, недовольно пробурчал аорс. А вырастишь ты, захочешь семью завести, как тогда? Хоть часть тебе вернет?