Умеешь обращаться с луком? тихо спросил он, протягивая Исмену горит Орика, обтянутый шкурой рыси.
Я стрелял лучше всех мальчишек в нашем становище, похвастался Исмен.
Горит был тяжелый, наполненный стрелами. Исмен погладил пушистую шерстку горита, ощупал металлические бляхи. Дорогая вещь, красивая.
А этот лук сможешь натянуть?
Исмен вынул небольшой лук. Отличное оружие для наездника. Сделан из крепкого кизилового дерева и укреплен проточенными рогами горного козла. Тетива, крученная из жил. Тугая. Исмен попробовал натянуть. Трудно.
Кольцо надо на большой палец, сообразил Фидар. Сними с языга.
Исмен нашел ледяную руку убитого. Превозмогая ужас и отвращение, попытался стянуть широкое бронзовое кольцо. Но пальцы у покойного уже начали распухать, и кольцо не поддавалось.
Дай попробую. Фидар ножом отрезал фалангу, снял кольцо, а палец засунул покойному за пазуху. Прости, извинился он перед языгом и протянул кольцо Исмену. Оно ему не понадобиться. Я бы и панцирь его взял. Хороший, крепкий, но на груди мне узковат будет. Пусть его в нем и похоронят.
А шлем себе не возьмешь? спросил мальчик.
Нет. Он мне не подойдет. Посмотри, какой у него череп вытянутый. Языги мальчикам в младенчестве голову туго перебинтовывают. Поэтому у них у всех затылки вытянутые.
Зачем они так делают?
Чтобы отличаться от остальных, наверное, пожал плечами Фидар. Давай поторопимся. Я заметил, как один из провожатых куда-то ускакал. Наверное, спешит в Артар обменять нас на лисью шапку.
Путники покинули спящий лагерь и выехали на дорогу. Впереди чернота. Народившийся месяц висел тонкой полоской в окружении сияющих звезд. Вдруг впереди вспыхнули огни факелов и метнулись к ним наперерез. Путь преградили стражники из охраны каравана с копьями в руках.
Пропустите нас, потребовал Фидар. Мы ничего у вас не украли.
Куда же ты так спешишь? Даже не попрощался.
Вперед вышел старший торговец.
Не хотел будить. А дорога мне предстоит долгая, поэтому и собрался затемно, ответил Фидар.
Я, вот, что подумал: может, вместе с нами отправишься в город языгов? Сам расскажешь: кто ты, как убил ксая, и за что, угрожающим тоном предложил старший торговец. Сзади тихо подъехал один из кочевников-проводников.
Я тебе заплатил, напомнил ему Фидар. Что еще нужно?
Заплатил, согласился торговец. Да только, думаю, мне еще больше дадут за твою голову.
Лучше отпусти меня, холодно произнес Фидар. Убью, ведь.
Испугал, ухмыльнулся торговец и крикнул охранникам: Стащите его с коня и свяжите. Мальчишку тоже.
Пять наконечников уперлись аорсу в грудь.
Сдаюсь!
Он медленно развел руки в стороны, показывая, что не намерен сопротивляться. Старший торговец подошел ближе и потянулся за его мечом. Но Фидар вдруг сгреб все пять копий в охапку, ударил пятками в бока коню. Животное рванулось вперед. Копьеносцы от толчка попадали на землю, а Фидар выхватил копис, развернулся, подлетел к старшему торговцу и рубанул его по голове. Один из охранников подкрался сзади, готовый вонзить копье в спину аорса. Исмен не дремал. Он уже держал лук в руках. Стрела насквозь пронзила шею охранника. Кочевник бросился на Исмена. Но тут Репейник вынырнул из травы и вцепился в ляжку коню. Скакун кочевника рванул в сторону. Проводник слетел на землю. Стражники разбежались, побросав оружие.
Уходим, коротко бросил Фидар.
* * *Кругом простиралась необъятная степь без конца и без края. В низинах над речушками стелился белесый туман. Солнце медленно выкатывалось на небо. Позолотило ковыль оранжевыми лучами. Роса вспыхнула алмазами.
Кони шли быстро. Репейник трусил сзади, высунув розовый язык. Иногда останавливался, оборачивался и внимательно нюхал воздух, после вновь пускался вдогонку за всадниками.
Фидар, окликнул Исмен.
Чего?
Как ты смог отбиться от пятерых?
Схитрил. Если были бы настоящими воинами нам не уйти. Караванщики из жадности набрали всякий сброд для охраны. Но и ты молодец не оплошал. И пес твой похвалы заслуживает.
Фидар попридержал коня, подождал, пока его догонит Исмен, как-то странно посмотрел на мальчика и глухо произнес:
Давай повернем на запад.
Зачем? не понял Исмен.
Там живут по берегу Днепра мирные племена охотников и землепашцев. Они примут тебя.