Водитель полез в багажник за запаской. Телохранители подались к примеченному на дороге за широкой кормой автомобиля куску резины, срезанному лазером.
Паленым пахнет, сказал кривоногий, принюхиваясь к находке.
Парочка с новым приливом усердия продолжила поиски. В широкой выбоине, наспех засыпанной щебнем, она наткнулась на стекловидную бороздку. Рыжий выковырнул из выбоины оплавленный камешек покрупнее, но не придумал ничего лучшего как показать его вместе с куском от покрышки Патрону.
Неси хозяину, на правах старшего велел он напарнику, одновременно указывая пальцем на одинокий холм за обочиной. А я на всякий случай до того бугра прогуляюсь.
Маршрут прогулки он выбрал со смыслом. Кроме указанного места, рельеф вокруг был идеально ровным, а в низкорослой траве могли укрыться разве что мелкие грызуны.
Оправившись, Юрдусов сунул в рот очередную сигарету. Поднеся к ней зажигалку, он почувствовал знакомый холодок. Взгляд, посланный поверх автомобиля, устремился к одинокому холму. Сконцентрировать внимание на нем Патрону помешал кривоногий с находками
Предейтор привел ружье в боевое положение и вывел на дисплей сетку прицела. Компьютер увеличил фигуру водителя. Анализатор черными штрихами обозначил на ней точки быстрого умерщвления. Охотник намеренно выбрал из них самую сложную для поражения в области первых позвонков шеи. В глазах инопланетянина водитель выглядел посредственной добычей, и он задумал удивить Комиссию не самим трофеем, а своим умением в совершенстве владеть ружьем.
Когда водитель присел, чтобы поддомкратить поврежденное колесо, ружье выстрелило. Бедняга ткнулся носом в крыло и сполз на землю. Звук выстрела был таким слабым, что даже самое чуткое человеческое ухо вряд ли бы различило его на удалении более десяти метров от холма, в то время как до дороги было не менее тридцати.
Рыжий телохранитель в своем приличном костюме и дорогих штиблетах не испытывал большого восторга от необходимости тащиться три десятка метров по целине. Однако проверить подозртительное место было его долгом. Желая как-то сократить себе путь по бездорожью, он вернулся к машине, откуда от дорожной насыпи до холма было ближе всего. Обогнув открытый багажник иномарки, он увидел скорчившегося у ее переднего крыла водителя. Парень не подавал признаков жизни. Из его шеи прямо под затылочной костью торчал продолговатый предмет серебристого цвета по форме похожий на колпачковый наконечник спортивной стрелы с коротким хвостовиком. Из-под наконечника сочилась кровь.
Переступив через невостребованный домкрат, рыжий схватил водителя за плечо и повернул к себе лицом. Его передернуло от отвращения: из глаз, носа, щек и приоткрытого рта мертвеца торчало множество окровавленных игл.
В прыжке, достойном самого Маугли, телохранитель сделал поворот в сторону поросшей желтеющей травой равнины, окантованной желто-зеленой полосой осеннего леса.
За обочиной было чисто. Чисто, как и после случая с колесом. Однако водителя кто-то убил. Убил странной штуковиной больше похожей на вещь из арсенала индейца времен покорения Дикого Запада, чем на оружие современного киллера.
«Где же ты залег, волчара? бормотал рыжий. Высунься только, и мы посмотрим, кто кого из нас отимеет».
Из-за подгоняемого ветром одинокого облака выглянуло по-летнему блаженно теплое солнце. Оно спряталось еще до аварии с машиной и теперь опять засияло в небе, преподнеся рыжему новую головоломку. С вершины холма к дороге скользнула огромная тень, похожая на уродливую человеческую фигуру. Тень существовала сама по себе, без всякого намека на объект, которому могла бы принадлежать.
На самом деле ничего сверхестественного в этом не было. Камуфляж, основанный на эффекте отражения света, в солнечную погоду на открытом месте не мог избавить инопланетянина от собственной тени. Ее-то и заметил телохранитель. И так как солнце стояло слева за его спиной, косая тень мчалась ногами вперед.
Силясь получше разглядеть непонятное явление, телохранитель подался ближе к краю дорожной насыпи. Отсюда ему впервые удалось различить движущийся по воздуху впереди тени причудливый переливчатый сгусток тумана. Он не верил ни в бога ни в черта, ни в призраков поэтому принял его за атмосферный феномен. Вскоре рыжему показалось, что он не только видит тень и гигантские следы, оставляемые в траве «феноменом», но и слышит тяжелую поступь.