«Скотина!» подумал Стенин, но заставил себя улыбнуться:
Очень мило, капитан, с вашей стороны.
Вы против?
Нет, конечно. Всё в рамках закона о межзвёздных транспортных рейсах Куда вы направляетесь?
Я планировал остановиться на небольшой планетке Вест, сбросить там немного льда местные жители, видите ли, его очень ценят.
Что за планетка?
Входит в звёздную систему CX-900. На ней живут карлики, просто обожающие лёд, как дети сходят с ума от леденцов или дикари от блестящих камешков и соответственно, готовые за них хорошо платить.
Карлики? спросил Стенин.
Вы не слышали о них?! удивился капитан. Человечки ростом не больше полуметра. Если метр это для них гигант! Данная планетка приносит мне стабильный доход.
Сколько до неё лететь?
Ещё шестьдесят часов. Совсем рядом.
Ну, ладно, сказал Клод. Не то чтобы мы хотели там сойти, но, видно, чем скорее мы это сделаем, тем лучше.
Боитесь, что задолжаете? хитро улыбнулся Лео. Зря! Покер игра непредсказуемая. Хотя, как хотите.
Мы сыграем, произнёс Айра. Но с одним условием. Вы замените игровую колоду, если мы захотим.
Воля ваша, буркнул Лео.
Ну, а что вы поставите в ответ? спросил Клод.
В смысле?
Ну, как же! Мы ведь играем на интерес. Сколько стоит, к примеру, наше времяпребывание на вашем корабле в течение шестидесяти часов?
Ну, порядка трёх тысяч «синих».
Так вот, капитан. Мы намерены играть на деньги, твёрдо сказал Клод. Насколько я понял, вы даёте нам кредит. Иначе говоря, если мы проиграем турнир, и вы заберёте весь банк, мы остаёмся должны три тысячи. Мы подписываем расписку о том, что обязуемся выплатить вам эту сумму в ближайшее время, как только доберёмся до первого попавшегося банкомата, а их в галактике предостаточно. В противном случае, мы вправе привлечь вас за незаконное распространение азартных игр и откровенный шантаж. Так что же вы поставите на игру?
Дюкс тяжело вздохнул, наморщил лоб и долго сидел, нервно перебирая пальцами фишки. Он понимал, что его пассажиры хотят сыграть с ним на его же деньги, и они останутся в выигрыше, даже если проиграют. Это показалось ему издевательством, и, хорошенько всё обдумав, он сказал:
Хорошо! Игра должна быть честной. Я ставлю десять тысяч, но и вы обязаны уравнять или, если быть точнее, повысить ставку вдвое, конечно, если у вас есть такая сумма на счету.
Партнёры многозначительно переглянулись, давая понять, что были невероятно уязвлены подобным замечанием.
Мы могли бы поставить штук триста, произнёс Клод, но его тут же громогласно перебил Айра:
Зачем мелочиться, друзья? У нас есть все пятьсот!
Айра, ты что? попытался урезонить друга Стенин, но тот явно вошёл в азарт.
Ты забыл, что у нас есть бизнес на Марсе, бросил киборг.
Капитан Дюкс с ещё большей нервозностью заёрзал на стуле:
Ну, а как насчёт миллиона, господа?
Все умолкли, поскольку была названа кругленькая сумма. За миллион можно было приобрести огромную провинцию на любой планете земного типа, или же прикупить межзвёздный челнок типа «С» в хорошем состоянии.
Миллион, слишком мало для опытных игроков, заявил Айра, видимо, совершенно обнаглев. Три миллиона, вот это уже что-то!
Клод внутренне сжался, поскольку у них и в помине не было трёх миллионов, и даже миллиона, но внешне и виду не подал.
У меня нет трех миллионов, ответил капитан. Но вот мой танкер стоит десять. Если вы уравняете, то я поставлю на игру свой корабль.
ОК! радостно воскликнул Айра. Мы играем.
Клод подумал о том, что, вероятно, теперь по ним плачет долговая тюрьма на одном из отдалённых астероидов, но отступать было уже поздно. Айра Ленков быстро подписал расписку, и Клоду не оставалось ничего иного, как присоединиться.
После того, как капитан размашисто поставил свою подпись, он же, оставив за собой право дилера, поделил фишки и сдал карты. Айра, аккуратно отогнув края пары своих «карманных», констатировал про себя, что карты вполне ничего для начала одномастные десятка и физиономия одного их жирных губернаторов вместо туза. Однако что-то его смутило. Он мельком бросил взгляд на своего компаньона по дальним экспедициям, равно как и гулянкам по межзвёздным кабакам, и уловил на его лице знак, известный лишь ему одному едва заметное нервное подрагивание века над левым глазом, это значило, что карты «мусор». Соответственно, шансы капитана возрастали, даже несмотря на слабую возможность флеша со стороны Ленкова. Но не только это сильно не понравилось Айре. Он слегка согнул свои карты в руке «рубашкой» вверх и заметил одну её не самую приятную особенность.