Essas pessoas eram nossos inimigos há duas semanas. Você não acha que eles vão se voltar contra nós no segundo que tiverem uma chance? Uma veemência inesperada soou nas palavras de Krista. Não há nada para nós aqui, Mel. Provavelmente deveríamos pensar em fazer as malas antes que o território deles queime.
Mel não respondeu. Não podia discutir com Krista, especialmente porque ela provavelmente estava certa. Em vez disso, deixou a bruxa por conta própria e saiu, determinada a extravasar um pouco da energia que queimava dentro de si.
Ao sair, viu Maya descendo as escadas carregando uma bandeja cheia de sopa fumegante. A leoa não disse nada e Mel devolveu o favor. Maya não parecia de bom humor e Mel não tinha vontade de contrariá-la. Ainda não.
Mas as palavras de Krista a assombravam. Ela nunca foi tão rápida em confiar, tão rápida em dar sua lealdade. No entanto, quando se tratava de Luke Torres, Mel estava com medo de descobrir o que faria. Traição estava fora de questão. O pensamento a deixou enjoada e ela não conseguia imaginá-lo se virando contra ela. Só não sabia se poderia ficar e torcer pelo melhor. Ele era um alfa, ela era uma ladra sem matilha. Seus mundos não se misturavam.
Nunca.
Mel se viu do lado de fora do quintal de Luke. Um pequeno pedaço de gramado bem cuidado que terminava na densa floresta do Colorado. Caminhou até as árvores e, uma vez encoberta, tirou as roupas e se inclinou para mudar de forma. Demorou algum tempo. Suas transformações completas não eram nada de especial, não eram mais dolorosas depois de anos de prática, mas demorou mais de um minuto para ir de humana a leopardo.
Uma vez completada a transformação, ela se espreguiçou, deixando suas longas garras cavarem na terra macia. A pequena destruição, o reordenamento, foi bom. Podia sentir cada tendão de seu corpo felino, a força enrolada em linhas flexíveis e letais. Não havia nada melhor do que isso. Nem mesmo roubo.
Saiu correndo, deixando o vento conduzi-la pela floresta, esquivando-se e subindo em árvores enquanto avançava. Continuou por tanto tempo, que ela perdeu a noção das horas, não que isso importasse para ela dessa forma. Um leopardo não precisava de relógios.
Uma eternidade ou um segundo depois, sentiu um cheiro delicioso, felino como ela, mas diferente, masculino e cheirando a savana em vez de selva. Um leão. Seu leão. Ele tinha saído para brincar e, por enquanto, ela queria ver seu companheiro.
4
Luke quase vomitou assistindo Krista trabalhar em Cassie. Ele nunca tinha visto a bruxa trabalhar, nunca tinha visto nenhuma bruxa fazer magia. E agora ficaria feliz se nunca mais visse uma bruxa lançar um feitiço em outra pessoa novamente. Cassie se contorceu, gritando e implorando para que parassem. Mas Krista os avisou que a garota faria isso e que, se parassem, só a machucaria mais a longo prazo.
Luke queria acabar com aquilo, mas Cassie queria que Krista executasse o feitiço. Então, não importava a dor, ele não impediu Krista e impediu Maya de fazer o mesmo.
Talvez Mel tenha tido a ideia certa. Ela escapou antes que o indefinível cheiro de magia invadisse a sala e ele não soubesse para onde ela tinha ido. Talvez de volta ao quarto, ou quem sabe o estivesse roubando às cegas. Agora que tinha a pedra que ela veio buscar, ela poderia simplesmente desaparecer, já que seu único objetivo em trabalhar com ele alcançado. Foi estúpido. Ele sabia que tinha sido estúpido, mas isso não o impediu.
Assim que o alfa tomou uma decisão, ele a seguiu. Com determinação foi como ele permaneceu como alfa.
Quinze minutos depois que a magia começou, ela foi cortada. Os gritos de Cassie foram silenciados e o único som no quarto era a respiração ofegante de Krista.
Luke observou a irmã. O suor grudou seu cabelo loiro no rosto e ela respirava fundo, seu peito subindo tenso com cada inalação. Ela estava viva, inconsciente, mas viva. Ele voltou seu olhar para Krista. Sua pele cor de mel estava pálida e, assim como sua irmã, ela estava coberta de suor. Se fosse possível, ele acharia que ela havia perdido cinco quilos em poucos minutos. Parecia esgotada, exausta, horrível.
Pronto, Alfa disse ela, seu olhar castanho duro como aço. Ela está viva.
Luke não tinha mais energia para ameaças. Cassie estava viva, isso era tudo que importava. Eles resolveriam o resto pela manhã.
Obrigado disse ele e saiu do quarto. Krista o seguiu e andou trôpega pelo corredor até os aposentos que compartilhava com Mel.
Maya foi a última a sair.
Vou pedir a Ginny para vir ficar com ela. Ela observou Krista, Ela arriscou sua vida para salvar Cassie.
Havia algo que Maya não estava contando a ele, mas ele confiava nela para guardar seus próprios segredos.
Eu a agradeci. Ela e Mel são minhas convidadas. Ele tomou uma decisão certa então que poderia ser ainda pior do que devolver a pedra a Mel se estivesse errado. Absolvi Mel de seus crimes, assim como os seus associados.
Ele saiu antes que Maya pudesse questionar. Precisava correr.
Deixar sua própria casa sem interrupção não deveria ter sido uma tarefa tão difícil, mas entre os vampiros, bruxos e ladrões correndo desenfreados, ele e seus leões estavam em alerta máximo. Ainda assim, Luke cronometrou certo e chegou à floresta sem incidentes. Era assim que Mel se sentia, ele se perguntou, quando entrava de formar furtiva na casa de estranhos na calada da noite para levar seus pertences?
Ele esperava que ela sentisse mais do que aborrecimento com a tarefa. Uma mistura de medo e alegria, o mesmo que o dominou durante a excursão ao México. Se não fosse por Inicio Nunca, suas memórias poderiam ser melhores. O homem matou o pai de Luke há mais de vinte anos. Para completar a missão, Luke e Mel o deixaram viver. Algum dia, Luke caçaria Nunca e teria sua vingança. Mas não seria hoje. Nem logo.
Ele tirou as roupas e se agachou para se transformar. Mas antes mesmo que a primeira ondulação pudesse atingi-lo, ele paralisou. Ele não estava sozinho na floresta. Sua ladra estava assistindo. Esperando.
Era um ato íntimo se transformar na frente de outra pessoa. Mas saber que Mel estava assistindo não o impediu. A mudança foi rápida, como sempre. Em um momento ele era um homem agachado no chão da floresta, e menos de dez segundos depois em seu lugar estava um leão gigante, que se encaixaria melhor na vasta extensão da África subsaariana do que nas florestas e montanhas no meio dos Estados Unidos.
Mas não havia nenhum outro lugar que ele preferisse estar no momento. Especialmente não depois que um lindo leopardo negro escapuliu das árvores e cruzou seu caminho. Ela se aproximou, acariciando sua crina com o rabo e disparou antes que ele pudesse impedi-la.
Luke não rugiu. Este não era um jogo para sua matilha, era pessoal. E ele não estava disposto a compartilhar sua companheira com ninguém. Nem agora, nem nunca. Quanto mais cedo ela perceber isso, melhor.
Ele a perseguiu, assustando uma lebre que saiu de um arbusto. Mas ele não tinha interesse nisso, ainda não. Sua presa não era tão fácil de assustar. E depois de vários minutos correndo sem vê-la, percebeu que talvez ele, e não ela, fosse a presa. Se ela pensava que ele toleraria isso, Mel se enganaria.
Luke parou, ouvindo a floresta silenciosa. Ele a tinha perseguido antes, mas parecia uma vida atrás. Não havia raiva nele agora, não por ela. Um galho se quebrou à sua frente e ele quase decolou, mas no último momento se conteve. Sua ladra era inteligente. Ela não se deixaria ser pega por uma oferta tão simples.