Чарлз Уитмор Дейл, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке.
— Доброе утро, мистер Мейсон, — сказал он. — Доброе утро, мисс Стрит. Кажется, я нахожусь в довольно незавидном положении.
— Садитесь, — пригласил Мейсон.
— Благодарю вас, — сказал Дейл.
Он обвел взглядом комнату с диктофонами, портативными пишущими машинками и юридическими книгами.
— Походная штаб-квартира, — пояснил Мейсон.
— Должен сказать, что вы продвигаетесь вперед довольно быстро, — заметил Дейл.
— Я всегда так работаю.
— Признаюсь вам, Мейсон, вы опередили меня на целый переход. Я не могу поспеть за вами.
— Разве вы пытаетесь догнать меня? — спросил Мейсон.
— Ну, я думаю, вы согласитесь, — сказал Дейл, — что у меня были все основания считать Моора растратчиком.
Мейсон закурил сигарету.
— Не понимаю, почему вы могли так считать.
— Представьте, наш служащий, — сказал Дейл, — исчезает без всяких объяснений, причем в кассе обнаруживается недостача в двадцать пять тысяч долларов. Что вы тогда должны подумать?
— Это одна из слабейших косвенных улик, — сказал Мейсон. — Она может служить основанием для розыска, но не для голословного обвинения.
— Но примите во внимание другие обстоятельства, — волновался Дейл. — Моор плыл с нами на одном корабле под вымышленной фамилией, и вы пришли ко мне с предложением вернуть двадцать тысяч долларов…
— Прошу прошения, — перебил его Мейсон, — но я ничего не предлагал. Я задавал вопросы, что было мною особенно подчеркнуто.
— В конце концов, это одно и то же, — настаивал Дейл.
— Как юрист, я с вами не согласен, — сказал Мейсон. — Но это ваше дело.
— Я пришел сюда не спорить, — сказал Дейл. — Я должен признаться, своим заявлением я поставил себя в трудное положение. Так что, если миссис Моор захочет воспользоваться им…
— Она захочет, — сказал адвокат.
— Вы хотите сказать, она подаст на меня в суд?
— Вот именно.
— Но ведь формально, мистер Мейсон, я не обвинял миссис ни в чем, я говорил о ее муже, ныне покойном.
— Однако вы сказали, что найденные деньги похищены у компании «Продактс Рифайнинг». Теперь оказалось, в растрате виновен вовсе не Моор, а ваш родственник.
— Тогда какого же черта Моор исчез таким странным образом? — спросил Дейл.
Мейсон пожал плечами.
— Вы не облегчаете мне дело, — сказал Дейл.
— А вы рассчитывали на это? — спросил адвокат.
— Ну, я думал, встречу разумное отношение.
— Я всегда стараюсь быть разумным.
— Послушайте, — наконец решился Дейл. — Мне не хочется обнародовать тот факт, что растратчиком является Руни. Это подорвет мой престиж в глазах акционеров компании. Следовательно, мне придется покрыть недостачу.
— Рад слышать, — сказал Мейсон.
— Финансовая структура нашей компании такова, что… Впрочем, это довольно сложно.
— Я так и думал.
— Мне хотелось бы уладить дело с миссис Моор, — сказал Дейл.
— На какой основе?
— Я не думаю, что мое заявление нанесло большой ущерб делу миссис Моор, но я готов взять на себя выплату вашего гонорара и думаю, это будет разумное соглашение.
Мейсон улыбнулся.
— Мои гонорары довольно высоки.
— Боюсь, что так, — согласился Дейл.
— Сколько вы готовы заплатить?
— Скажем, пять тысяч долларов.
— Я должен обсудить это с моей клиенткой, — сказал Мейсон.
— А сразу вы не можете мне ответить?
— Думаю, моя клиентка согласится на сумму не меньше чем десять тысяч долларов.
— В качестве вашего гонорара? — удивленно спросил Дейл.
— Допустим, пять тысяч долларов пойдут на уплату моего гонорара, а остальные — на покрытие прочих расходов.
— Но ведь она не настолько бедна, — сказал Дейл.
— Из-за сложившихся обстоятельств и вашего интервью следствие задержало ее деньги в качестве улики.