Поэтому неудивительно, что он делал ошибки, которые отмечал Василевский: "Были в деятельности Сталина того времени и просчеты, причем иногда серьезные. Тогда он был неоправданно самоуверен, самонадеян, переоценивал свои силы и знания в руководстве войной Он был более склонен вести боевые действия до некоторой степени прямолинейно Он мало опирался на Генеральный штаб, далеко недостаточно использовал знания и опыт его работников. Нередко без всяких причин поспешно менял кадры военачальников. Сталин исходил из того, что, если боевые действия развиваются не так, как нужно, значит необходимо срочно произвести замену руководителя".
Помимо перемен в Верховном Главнокомандовании в первые дни войны было совершено немало и других изменений в руководстве вооруженных сил на разных уровнях, что является обычным для истории явлением в тех случаях, когда армия терпит сильные поражения. В начале июля с поста командующего Северо-Западного фронта был снят Ф.И. Кузнецов, а на его место назначен генерал-майор П.П. Собенников. Однако в августе последний был также снят с этого поста. Снято было все руководство Западного фронта, который возглавил с 19 июля генерал-лейтенант А.И. Еременко. В отношении же бывших руководителей Западного фронта были приняты жестокие меры. Вместе с командующим 4-й армии А.А. Коробковым были арестованы командующий Западным фронтом Д.Г. Павлов, начальник штаба В.Е. Климовских, начальник связи Западного фронта А.Т. Григорьев. Их огульно обвинили в трусости, бездействии, нераспорядительности, в сознательном развале управления войсками и сдаче оружия противника без боя и 22 июля все они были расстреляны.
10 июля было принято решение поставить над командующими фронтами три Главные командования: Северо-Западное во главе с К.Е. Ворошиловым (член Военного совета А.А. Жданов), Западное во главе с С.К. Тимошенко (член Военного совета Н.А. Булганин), Юго-Западное во главе с С.М. Буденным (член Военного совета Н.С. Хрущев). После первых поражений в приграничных сражениях Советское руководство во главе со Сталиным планировало дать отпор гитлеровским войскам и остановить их продвижение к востоку от Ленинграда, Москвы и Киева.
В беседе с личным представителем президента США Гарри Гопкинсом, состоявшейся 30 июля, Сталин заявил, что около 70% всех военных заводов находится в районах, центрами которых являются Ленинград, Москва и Киев. Как заметил Г.Гопкинс, из слов Сталина он "вынес впечатление, что, если бы немецкая армия могла продвинуться примерно на 150 миль к востоку от этих центров, она уничтожила бы почти 75% промышленного потенциала России". Поэтому Сталин выражал надежду на то, что "в зимние месяцы фронт будет проходить под Москвой, Киевом и Ленинградом". Кроме того, Сталин рассчитывал, что "немцам будет трудно предпринимать наступательные действия после 1 сентября, когда начнутся сильные дожди, а после 1 октября дороги будут настолько плохи, что им придется перейти к обороне".
Еще в начале июля, как отмечал В. Карпов, "Сталин принял решение срочно построить второй стратегический эшелон обороны по течению рек Западная Двина и Днепр, чтобы не допустить продвижения противника на Москву. Для осуществления той задачи Сталин выделил из своего стратегического резерва 22-ю, 19-ю, 20-ю, 16-ю и 21-ю армии и включил их в состав Западного фронта, которым командовал Тимошенко".
Однако, как писал Карпов, "эти армии не успели создать прочную оборону на указанном им рубеже, немцы с ходу форсировали Днепр, несмотря на то, что их полевые армии отстали от танковых соединений, вырвавшихся далеко вперед". К тому же к началу Смоленского сражения немцы добились перевеса своих сил над советскими частями на рубеже Западная Двина Днепр: по живой силе 1,6: 1, по танкам 7:1, по самолетам 2:1, по орудиям и минометам 1,8:1. 10 и 11 июля немецкие войска форсировали Днепр и двинулись к Смоленску.
Карпов писал: "Три наших армии оказались в тылу наступающих На первом этапе Смоленского сражения подвижные войска противника прорвались в глубину и окружили наши войска в районе Могилева, захватили Оршу, Ельню и Кричев. Танковая группа Готта овладела Витебском".
Как отмечалось в "ИВОВ", "с первых же дней сражения борьба приняла исключительно острый характер. Несмотря на то, что наступавшие немецкие части обладали большим превосходством в танках и авиации, они повсюду встречали активное противодействие. Советские войска отвечали на атаки противника контратаками и контрударами Особенно следует подчеркнуть ту огромную роль, которую сыграла в этот период артиллерия. В условиях, когда советские войска имели мало танков и авиация противника господствовала в воздухе, артиллерия явилась почти единственным средством борьбы с неприятельскими танками и авиацией. В начале Смоленского сражения Красная Армия получила замечательное оружие реактивную артиллерию. Впервые это оружие было применено в боях северо-западнее Смоленска в полосе действий 20-й армии".