В городе кипела жизнь. По главной дороге сплошным потоком заезжали и выезжали груженые обозы, запряженные лошадьми и буйволами. Скалистый берег, окружавший поселение, омывало бескрайнее бирюзовое море. Большие и маленькие лодки без устали скользили по пенистым волнам, а крикливые чайки неотступно сопровождали их, пока те не исчезали за бескрайним горизонтом. После тоскливых пейзажей малой родины все здесь казалось удивительным и прекрасным.
Самый большой восторг у подростка вызвали пришвартованные к пристани гигантские парусники. Некоторые из них отличались горделивой осанкой, другие добротностью и прочностью, третьи роскошью и изяществом.
Корабль, рядом с которым он стоял, нравился ему меньше всех остальных. Он выделялся своими габаритами, кривизной и некой несуразностью. Его борта и мачты были тщательно пропитаны черной смолой и придавали судну мрачный и даже устрашающий вид.
С наружной стороны кормы была видна надпись. За время длительных путешествий некоторые буквы отвалились, от других осталась лишь малая часть, на третьих наросли кораллы, и потому на языке северян она читалась как «ОР КС ЭЗДА», в переводе с местных наречий это означало «грустный злодей» или «печальный урод».
«Морская Звезда»! догадался мальчишка, мысленно расставив все знаки на свои места.
Корабельный трап прогнулся и заскрипел под ногами Рагнара. Воевода со вздохом облегчения сошел на берег и подозвал к себе паренька. Таща за собой огромный вещевой мешок, тот торопливо подошел к великану, с надеждой и доверчивостью заглянул ему в глаза. Мужчина отвел взгляд в сторону, и все стало понятно.
Дело сделано, Олсандр. решительно произнес мужчина. Детберт взял тебя в свою команду. Ты отправляешься с ним в море уже сегодня.
Куда? полюбопытствовал мальчишка.
Я не спросил, пожал тот плечами. Какая разница?
Прохожие с любопытством косились на странную парочку. По добротной, богатой одежде и выправке Рагнара они понимали, что перед ними легендарный воин, выигравший не одно сражение. Мальчик тоже выглядел небедно. Можно было бы подумать, что это отпрыск знатного рода, однако выражение глаз, а также свежие шрамы на лице указывали на его непростую жизнь, полную боли и нелегких испытаний.
Воевода присел на корточки перед Олсандром. Сурово поджал губы. Своих детей у него не было, и за последние годы он успел серьезно привязаться к пареньку. Перед тем, как проститься с ним, возможно, навсегда, Рагнар посчитал своим долгом произнести какую-то по-отечески теплую речь, которую мальчик так и не дождался от родителя перед отъездом из дома. Он долго подбирал слова, достойные мудрого напутствия, но, не придумав ничего стоящего, хрипло произнес:
Слушайся Детберта. Теперь это единственный человек, которому ты можешь доверять.
Паренек сделал попытку горделиво вскинуть нос, но тут же хлюпнул им и сморщился. Мужчина захотел его обнять, но передумал. Вместо этого неловко похлопал по плечу и смущенно добавил:
Я буду каждый день молиться, чтобы мы с тобой встретились в этой жизни еще раз. Ну? Прощай?
Олсандр кивнул, протянул мужчине руку и прошептал:
Прощай!
Великан с серьезным лицом пожал ее, как будто перед ним стоял настоящий воин. Затем он поднялся на ноги и, не оглядываясь, быстро пошел прочь. Олсандр с тоской смотрел ему вслед. С огромным трудом сдержал желание догнать Рагнара, слезно умолять не оставлять его здесь одного. Воевода всегда был с ним суров, но, несмотря на это, мальчик считал его своим единственным другом.
Когда силуэт великана растаял в толпе, Олсандр страшно разволновался. Только сейчас он понял наступил день, когда его жизнь изменится навсегда.
«Хуже, чем дома, уже не будет!» с горечью думал он, но отчего-то с трудом мог сдержать подступившие к глазам слезы.
Эй, пацан! окликнул его сверху неприятный, грубый голос. Чего встал там, как вкопанный? Не видишь мой корабль ждет тебя одного?! Поднимайся сюда! Живо! Я расскажу тебе о твоих обязанностях, и ты немедля приступишь к делу. Я не потерплю на своем корабле еще одного дармоеда!
Мальчишка неуклюже забрался по шаткому трапу на огромную посудину. С любопытством огляделся. Сегодняшний день стал для Олсандра очень познавательным. Он первый раз в своей жизни увидел прибрежный город, песчаный берег и бескрайнее море. И вот теперь корабль размером с огромный дом, мягко разрезая невысокие волны, быстро увозил его прочь от земли.