Молодой человек сначала перебирается в Восточную Пруссию (сейчас это Калининградская область России, самая западная часть страны) и поступает там в церковную школу, но довольно скоро занятия эти ему надоедают, и он записывается в один из кавалерийских полков армии шведского короля Карла X. В то время шведы воюют с Речью Посполитой государством, в состав которого входят Польша и Литва. Гордон оказывается храбрым воином, за короткое время получает около десяти ранений (некоторые, правда, на дуэлях)[27] и первый офицерский чин[28], но в августе 1656 года попадает к полякам в плен[29]. Ему всего 21 год, но он уже опытный офицер. В духе тех времён он переходит на польскую службу, получает звание капитан-лейтенанта и продолжает военную карьеру, причём сражается теперь в том числе и против войска русского царя Алексея Михайловича[30]. Тут-то и замечает его наш посол в Варшаве Замятня Фёдорович Леонтьев[31] и приглашает перейти на царскую службу. После долгих уговоров шотландец соглашается и в сентябре 1661 года прибывает в Москву. Здесь его представляют царю и присваивают звание майора[32].
Поначалу в России Гордону решительно не нравится: его неприятно удивляет грязь в городах, неприветливость местных жителей, недоверие к его боевому опыту, взяточничество чиновников, несоблюдение условий его договора с послом Леонтьевым и многое-многое другое. Он разочарован настолько, что чуть ли не с первого дня начинает проситься обратно (в чём ему, впрочем, отказывают)[33].
Постепенно, однако, его жизнь и служба налаживаются, и через три года он получает чин подполковника, а ещё через год полковника[34]. Гордон командует драгунским полком, то есть кавалеристами, умеющими сражаться также и в пешем строю.
Звезда Патрика Гордона всходит во время русско-турецкой войны 16771681 годов. В ней наша страна воевала с Оттоманской империей и Крымским ханством за контроль над Правобережной Украиной. В 1677 и 1678 годах главные события разворачиваются вокруг нашей приграничной крепости Чигирин фактической столицы украинского гетмана, то есть выборного командира запорожских казаков, располагавшейся примерно в 215 километрах к юго-востоку от Киева (Чигирин существует на территории Украины и поныне). Поначалу Гордон участвует в боях в нескольких десятках километров от этой крепости, но в 1678 году, когда турки предпринимают вторую попытку овладеть Чигирином, он уже в городе. Шотландец руководит строительством новых оборонительных укреплений и занимает пост помощника коменданта крепости, воеводы Ивана Ржевского[35]. Строительные работы он завершить не успевает. 8 июля к городу подходит мощная турецкая армия. Силы неравны. У турок насчитывается около 100.000 человек, 50 крупных осадных орудий и 92 более мелкие пушки. Ещё 50.000 всадников приводит крымский хан. Чигирин защищают не более 13.500 бойцов. У них чуть меньше ста пушек, но боеприпасов к ним сильно не хватает, да и артиллеристы обучены из рук вон плохо[36]. В результате турецкая тяжёлая артиллерия стреляет метко, а наша в молоко, а тут ещё 3 августа погибает Иван Ржевский. Командование переходит к Гордону. Неравное противостояние продолжается. Турки ведут осаду крепости по всем правилам военного искусства, подрывают одно укрепление за другим, русские ожесточённо обороняются, проводят контратаки, но 11 августа примерно в час дня происходит мощнейший подрыв городских стен, и противник врывается в город. Бой продолжается до глубокой ночи. В три часа утра следующего дня Гордон получает приказ своего командира воеводы Григория Григорьевича Ромодановского[37] оставить Чигирин и только после этого командует отступление, причём напоследок взрывает пороховой склад, от чего погибает, по его словам, «более 4.000 турок»[38]. В лагерь Ромодановского он приводит полки пусть и сильно потрёпанные, но не в панике, с оружием, знамёнами, лёгкими орудиями и даже с гарнизонной казной и продовольствием! За этот подвиг 20 августа 1678 года Патрик Гордон производится в генерал-майоры[39].
Казалось бы, шотландца ждёт блестящая карьера в Москве, но в конце года его отправляют в Киев. Это сегодня Киев красивейший город и столица Украины, а в те времена это было Богом забытое место, да ещё и на границе с Речью Посполитой. Более того, тогда Киев принадлежал России лишь фактически: по условиям перемирия с данной страной, заключённого в 1667 году, этот город передавался нам лишь на два года, после чего его следовало возвратить[40]. По истечении оговоренного срока Москва всеми правдами и неправдами уклонялась от исполнения своего обязательства, поляки настаивали, и отношения между нашими государствами были весьма напряжёнными.