Как в забытьи, путники преодолевали милю за милей. Причем, как ни странно, розоватая пелена не становилась тоньше. Влажная клубящаяся субстанция по-прежнему окружала их плотной, непроницаемой ватой. Трава сменилась песком. Песок крупной прибрежной галькой. Дальше пришлось идти по скользким гранитным валунам, омываемым морской волной.
И вдруг, идущий впереди киник просто исчез. Джейн не успела ни удивиться как следует, ни замедлить шага. Легкое головокружение, потеря ориентации в пространстве, длящиеся три-четыре секунды И вот уже она стоит рядом с шаманом в сумраке пещеры. Перемещение совершилось столь стремительно, что девушке показалось, будто незримый режиссер поменял театральные декорации.
Только что они бодро и сноровисто перепрыгивали с утеса на утес в густом прибрежном тумане. И вот Стоят в каменном гроте. Свет падает откуда-то высоко сверху. Воздух, хоть и движим легким дуновением, но прозрачен и насквозь пропитан пряным дурманящим ароматом. Настолько же незнакомым, сколь и притягательным. Внутренний ритм умолк. Сознание постепенно возвращалось к обычному состоянию.
Оглядевшись внимательней, девушка поняла, что они находятся в кратере давно потухшего вулкана. Солнечные лучи проникали сквозь просвет жерла, имеющий почти правильную эллиптическую форму. Золотистые блики дробились и прихотливо вспыхивали в потеках обсидиана на стенах. Казалось, под слоем вулканического стекла, жизнерадостные светлячки затевают задорную игру по одним им понятным правилам.
В центре площадки находилось совсем крохотное горное озеро. Исполинских размеров дерево, произраставшее из его середины, делало водоем похожим на пруд в древнем Петергофе. Золотой ствол, совершенно не характерный для местной растительности, изысканной витой колонной поднимался из вод к солнцу. Вольготно раскидывая ветви в стороны, обретал гармоничную форму. Благородно блистающая листва роскошным ливнем ниспадала с ветвей.
И у самой воды, наполненные матовым рубиновым сиянием, висели они
Плоды древа долголетия.
Молодильные яблоки планеты Танарикс.
Киник прошел немного вперед. В почтительном поклоне коснулся поверхности вод миниатюрной ладошкой. И когда начал распрямляться Джейн почувствовала мощную благоговейную волну, начинающую исходить от старца.
Она уже испытывала последствия такого вот почти религиозного экстаза. Объединяя обособленные существа в единое целое, он срывал покровы с чувств, устремлений, желаний. Все становилось кристально прозрачным.
Медлить было нельзя. Рука, натренированная ежедневным повторением, сработала быстро и четко. Сухой щелчок парализатора нарушил первозданную тишину. Тело киника безвольно осело на камни. Клюка, выпавшая из ослабевших пальцев, звонко ударилась о валун.
Джейн дождалась, пока затихнет эхо. Осторожно опустила одну ногу в воду. С удовлетворением убедилась, что, как она и предполагала, дно у озерца полого и гладко. Впрочем, будь иначе все равно десантный костюм позволил бы ей добраться до намеченной цели. Одновременно она запустила программу аварийной эвакуации. Передатчик в автоматическом режиме сбросил её координаты на челночный катер. И уже через двадцать секунд отчитался вкрадчивым мужским баритоном «Всё в порядке. Связь установлена и подтверждена. Ориентировочное время прибытия катера 28 минут.»
Спешить было абсолютно некуда. За три минуты они добрела до рубиновых плодов. Стоя по пояс в воде, распаковала консервационный контейнер. Аккуратно, бережно срезала рдеющие сферы с веток. Упаковала их в пленку биомембраны. Поместила свои сокровища в лоно контейнера. И почувствовала себя, наконец, полновластной хозяйкой на празднике жизни!
Имея на руках такие козыри, как омолаживающие организм на генном уровне яблоки Танарикса проиграть невозможно! Любая транс-корпорация почтет за великое счастье подписать с ней контракт. Естественно, на её условиях. От перспектив голова шла кругом.
О Майкле она не задумывалась ни на минуту. Через несколько часов он очнется, как ни в чем не бывало.
Отеческие чувства Эмоциональная привязанность Дружеские объятия Единение душ Это все конечно, очень здорово. Для остающихся на планете Танарикс. Но такого рода вещи не подлежат перемещению в иные миры. И, вне всякого сомнения, никак не конвертируются в твердые спайс-кредиты Сообщества.
Джейн показалось, что она уже слышит нарастающий гул двигателей приближающегося катера.