– Прошу извинить за задержку, – раздался за спиной тихий невыразительный голос и Шериан резко развернулся, полупрозрачные пальцы крепко сжали меч, готовый в любую секунду обратиться против врага.
Странные желтые глаза метнулись от Шериана к черному лезвию, но страха не было, это он чувствовал отлично. Неведомый попутчик оказался с виду обычным человеком среднего роста, фигуру полускрывал короткий плащ, подбитый коричневым мехом, на ногах высокие сапоги с отворотами. Все бы ничего, да только выражение лица человека было необычайно замкнутым, а неприятный взгляд – оценивающим.
– Признаться, я очень рад, что мои разведчики хотя бы на этот раз доставили верную информацию, – продолжал тем временем неведомый обладатель силы, в его голосе проснулась неожиданная доброжелательность и даже по тонким губам скользнуло какое-то подобие улыбки. – Знаете, как бывает, вроде бы и свои люди, а все равно норовят подсунуть вместо фактов необоснованные слухи. Но я не настолько легковерен, чтобы приближать к себе подобных субъектов.
"Мои разведчики", "приближать", – мысленно отметил для себя Шериан. – Ну надо же".
– Кто вы? – настороженно спросил он, по прежнему не чувствуя расположения к желтоглазому. Тени вон тоже с виду похожи на людей, пока не увидишь, чего они стоят в настоящей схватке. – И откуда?
– Я герцог Ян Гессиан, предводитель горцев, – он слегка склонил голову. – Обитаем мы в мире теней, но об этом вам вряд ли известно, большинство ваших соотечественников не любят об этом распространяться. Что мы для развитого Рианола, горстка бродяг, обитающих в горах. Они предпочитают делать вид, что нас нет, многого не зная, не видя… Вот вы совсем другое дело.
– С чего вдруг? – приподнял брови Шериан.
– Ну как же, – развел руками Гессиан. – Вы не отсюда, не родились таким, какони , – пренебрежительно бросил он. – Мы издавна живем с тенями в одном мире, но ближе нам, несмотря ни на что, не они, а вы. Сколько времени прошло, – горец сокрушенно покачал головой, – мы пытались и неоднократно, поверьте, наладить с ними отношения, но всякий раз натыкались на стену отчуждения. Нас просто не принимают, а это очень горько и обидно. Конечно, находятся и те, кто пытается нас поддержать, но их очень мало. И знаете, с вами будет то же самое. И вот, когда мои разведчики…
– Вы хотите сказать, лазутчики, – поправил его Шериан.
Герцог поморщился:
– Это неважно. Так вот, когда они донесли мне не только последние новости, но и кто, по их мнению, может являться объектом пересудов – да-да, не удивляйтесь, мои разведчики – люди бывалые, подмечающие малейшие детали, новые лица – я подумал, к чему вам испытывать и переживать все то, что мы уже прошли. Мне жаль будет, если и вас вышвырнуть за порог, как ненужную вещь. А наше герцогство, может, конечно, и не Рианол, но и не дыра, как полагают многие члены Совета. И новые люди нам ох как нужны.
– Я не человек, – усмехнулся Шериан. – Я тень. Это такое кровожадное и очень злобное создание.
– Прошу вас, – поморщился Гессиан. – Не нужно цепляться к словам и язвить. Я говорю с вами очень серьезно и хотел бы, чтобы и вы отнеслись к моему предложению так же.
– Признаться, – вздохнул Шериан, – я надеюсь, что мне повезет больше.
– В самом деле? – скривил губы собеседник. – Как вы молоды и наивны. Они не примут вас и тогда вы вспомните и мои слова и мое предложение. Не подумайте, что я угрожаю, это лишь дружеское предупреждение
Шериан пожал плечами. Впервые за весь их разговор внутри него шевельнулось невольное сочувствие к этому человеку. Он во многом был прав и знал об этом.
– Что ж, тогда позвольте откланяться. – Тупик, преграждавший путь, рассеялся за спиной. – Единственное, чего бы я желал, так это, чтобы наш разговор остался в тайне, если вы не возражаете.