Он был сделан из меди или ее сплава, и тусклый свет лучины вызывал загадочные блики на его поверхности.
Все еще до конца не веря в реальность происходящего, я потянулся и достал его.
На первый взгляд казалось, что этот предмет сделан из цельного куска металла, но, внимательно присмотревшись, я заметил на крышке углубление, по своей форме напоминающее человеческую ладонь.
Недолго думая, я поставил сосуд на пол и положил свою ладонь в углубление на крышке.
Ничего не произошло…
Несколько секунд я стоял в полном недоумении. Мне казалось, что, как только я положу ладонь в это углубление, сосуд откроется. Однако этого не случилось. Что я сделал не так? Почему ниша открылась, как только я дотронулся до нее, а цилиндр нет?
Ответ на этот вопрос пришел сам собой. Прошлый раз я не просто дотронулся рукой к поверхности стены. Мне очень хотелось открыть дверь каменного сейфа.
«Очевидно, мое желание и было тем ключом, позволившим открыть нишу, да и проход в этот зал, – неожиданно вспомнил я. – Может быть, и цилиндр откроется, если я очень этого захочу».
Чтобы проверить свою догадку, я снова приложил ладонь к крышке сосуда и отдал мысленный приказ…
Огонь лучины мигнул и погас. Я оказался в абсолютной темноте.
Хотя нет, в том месте, где стоял сосуд, вдруг возникло какое-то чуть фосфоресцирующее облачко.
Уже через секунду оно приобрело человеческие формы, и я услышал голос. Вернее, это был не голос, а мысль, звучащая у меня прямо в мозгу:
«Какое счастье вновь оказаться свободным!»
Мысленно я ожидал чего-то подобного, поэтому не испытывал страха к бестелесному существу, появившемуся из сосуда. Но все же в этот момент мне было немного не по себе. Возможно, меня немного шокировала его способность телепатически общаться, но, поразмыслив несколько секунд, я пришел к выводу, что ничего невероятного и необъяснимого в этом нет.
Многие люди на Земле могут общаться телепатически. Говорят, что ученые даже придумали какое-то мудреное объяснение этой способности. Впрочем, речь сейчас не об этом.
В данный момент меня больше интересовал другой вопрос и, отбросив остальные мысли, я вслух спросил:
– Кто ты?
«Сложный вопрос, – услышал я мысленный ответ. – Чтобы дать на него полный, исчерпывающий ответ, понадобится много времени, но, если в двух словах, я – изгнанник, отбывающий свое наказание».
– Ты джинн? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил я. «Вообще-то меня зовут Крис, хотя иногда нас называют и так. Правда, «джинн» – не совсем точное определение, скорее это сокращенное название. ДЖИН – будет вернее. А полное звучит приблизительно так – долгоживущий интеллект».
– Откуда ты, Крис? И как оказался здесь? – спросил я, не вполне удовлетворенный его ответом.
«Я из другой Галактики, – пришел ко мне ответ через несколько секунд. – Я знаю, что для тебя это звучит немного фантастично, однако это – правда. А оказался я здесь очень просто: меня привезли сюда и оставили отбывать наказание. Дело в том, что эту планету с давних пор используют в качестве тюрьмы».
– Что? – очень удивился я.
«Не удивляйся! В нашей Вселенной уже давно существуют различные цивилизации, намного опередившие в своем развитии земную. Все они объединены в Межгалактическую Федерацию, во главе которой находится Высший Совет представителей Галактик. Высший Совет принимает законы, решает спорные вопросы, в общем, осуществляет полный контроль за развитием цивилизации в освоенной части Вселенной. Но, как известно, если существуют законы, то обязательно найдутся индивидуумы, которые их нарушают. Таких людей судят и отправляют в изгнание на срок, соответствующий их преступлениям. Именно Земля и является этой планетой изгнанников».