Я прекрасно понимал, какие чувства он испытывает в эту минуту. Затратить столько сил, энергии, ума, чтобы по воле злого рока оказаться у «разбитого корыта»!
– Давайте не будем сдаваться! – Я решил взять инициативу в свои руки.
Сергей Иванович остановился, обернулся и удивленно посмотрел на меня.
– Что ты предлагаешь? Взорвать гору и посмотреть, не откроется ли где вход в пещеру?! – с горькой иронией в голосе спросил он.
– Нет, мы не будем ничего взрывать. – Я не обиделся на него за ироничный тон. – Я предлагаю взобраться вон на тот карниз. Видите? – Я указал на небольшую каменную площадку, нависающую над скалой.
– Да, вижу, – после непродолжительного молчания ответил археолог. – Но почему именно туда?
– А вы представьте, куда могли вести эти ступеньки, вырубленные в скале.
– Точно, – согласился он минуту спустя. – Если каменная лестница куда-то и вела, то как раз на эту площадку.
– Значит, я начинаю подготовку к восхождению, – резюмировал я.
– Почему ты?
– Вы сейчас не в том состоянии, – ответил я, стараясь не смотреть на моего напарника.
Он виновато улыбнулся и пожал плечами, как бы признавая мои аргументы достаточно вескими.
Через несколько минут я начал восхождение. Подъем оказался нелегким, но к тому времени я уже обладал кое-какими навыками в альпинизме, поэтому уверенно продвигался вверх по склону, когда случилось непредвиденное…
* * *
– Алекс, Алекс! – Голос Сергея Ивановича вернул меня из небытия и заставил открыть глаза.
С большим трудом я принял вертикальное положение и осмотрелся.
Плоская каменная площадка, на которой я находился, была шириной метра два, а длиной около десяти метров.
«Наконец-то хоть какая-то твердая почва под ногами», – подумал я и даже пару раз подпрыгнул, чтобы удостовериться в этом наверняка.
Каменный монолит даже не шелохнулся, что меня очень обрадовало. Подойдя к краю карниза, я осторожно заглянул в бездну провала. Холодные мурашки пробежали по моей спине. В этот момент про себя я решил, что никакая сила больше не загонит меня в горы и уж тем более не заставит заниматься альпинизмом.
Внизу стоял Сергей Иванович. Задрав голову, он смотрел вверх, ожидая моего появления. Я помахал ему рукой, давая понять, что со мной все в порядке, и крикнул:
– Сейчас сброшу вам веревку.
Ученый кивнул головой и начал готовиться к подъему.
Сняв с плеча веревку, я стал выбирать место, куда вогнать крюк. Монолитная плита под моими ногами не годилась для такой цели. В ней не было ни единой трещины. Поэтому я решил вбить крюк в склон горы. Найдя, на мой взгляд, подходящую трещину, я вставил в нее крюк и несильно ударил по нему тупым концом ледоруба. Совершенно неожиданно он полностью проскочил в трещину.
– Вот, черт! – выругался я и пробормотал: – Там что, пустота, что ли?
В ту же секунду меня как громом поразило. «Пустота, – подумал я. – Там пустота, а это значит…»
Еще до конца не веря в удачу, я вогнал в трещину ледоруб и попробовал, пользуясь им как рычагом, расширить отверстие. Мои усилия не пропали даром, и через несколько секунд я понял, что не ошибся в своем предположении.
Передо мной была не монолитная стена, а просто куча камней, засыпанных каменной крошкой.
«Последствия горного обвала», – догадался я.
По всей видимости, этот обвал произошел уже давным-давно. Каменная пыль, набившаяся в промежутки между камнями, подобно цементу скрепила это сооружение, вызывая иллюзию монолитности.
Отойдя на несколько шагов в сторону, я пару раз ударил по скале ледорубом. На этот раз неожиданности не произошло. Передо мной действительно была монолитная стена. Вбив для верности несколько крючьев, я привязал веревку и сбросил ее вниз.