Вялой рукой Клеон II нажал мягкую, послушную кнопку на подлокотнике своего громадного ложа, и высокая дверь в противоположной стене медленно растаяла в воздухе.
По пушистому пурпурному ковру к ложу подошел Бродриг, встал на колени и поцеловал руку монарха.
Как вы себя чувствуете, сир? обеспокоенно поинтересовался Личный Секретарь Императора.
Я жив, выдохнул Император. Если это можно назвать жизнью Всякий шарлатан, прочитавший учебник медицины, использует меня как подопытного кролика. И как только отыскивается какой-нибудь еще не испробованный метод лечения, как тут же объявляется очередной знахарь с другого края Галактики, чтобы немедленно испытать его на мне. И всегда, что самое характерное, находится какая-нибудь книженция, чаще всего подделка, где они вычитали про этот метод. Клянусь памятью моего отца, печально продолжал он, такое впечатление, что не осталось ни одного врача, который просто взял бы да посмотрел на больного своими собственными глазами. Никто уже пульс не может сосчитать, не заглянув в книжку, которую написали мудрецы прошлого! Я болен, а они говорят, что болезнь им неизвестна. Идиоты! Получается, что если на протяжении тысячелетий тела человеческие начинают как-то по-новому страдать, а в книжках по этому поводу ничего не написано, то нет надежды на излечение! Оказались бы предки на моем месте, а я на их!
Император закончил свою жалобу долгим беззвучным проклятием. Бродриг покорно ждал. Клеон II капризно спросил:
Ну сколько их там сегодня притащилось? Он качнул головой в сторону двери.
Не больше, чем обычно, сир. Ожидают в Большом зале, спокойно ответил Бродриг.
Ну, пускай подождут. Сделаем вид, что я занят государственными делами. Прикажите капитану гвардии объявить это во всеуслышание. Хотя нет. Не надо про государственные дела. Пусть скажет, что я не даю сегодня аудиенций, а на лице при этом пусть изобразит искреннее сожаление. Пусть эти шакалы думают, что я просто плохо спал.
Поговаривают, сир, что вас беспокоит сердце? мягко поинтересовался Бродриг.
Улыбка, с которой Император закончил свою вымученную шутку, быстро сошла с его лица.
Если слух не подтвердится, кого это больше огорчит, Бродриг?
Тебе-то что нужно? Говори.
По знаку Императора Бродриг поднялся с колен.
Дело касается генерала Бела Риоза военного губернатора Сивенны.
Риоз? Клеон II нахмурился. Что-то не припоминаю. Погоди-ка, это не тот ли, что прислал нам странное донесение пару месяцев назад? Да, вспомнил. Он просил разрешения на военную кампанию во славу Империи и Императора.
Совершенно верно, сир.
Император усмехнулся.
А ты думал, у меня уже не осталось таких генералов, а, Бродриг? Это просто атавизм какой-то, так все думают? Ну и что мы ему ответили? Надеюсь, ты об этом позаботился?
Конечно, сир. Ему было приказано ждать особых распоряжений и самому ничего не предпринимать.
Хм-м. Разумно. Кто он такой, этот Риоз? Он бывал при дворе?
Бродриг кивнул. Узкие губы его скривились в усмешке.
Он начал свою карьеру как офицер гвардии десять лет назад. Участвовал в военных событиях в составе соединения Лемюля.
Соединения Лемюля? Ох, Бродриг, ты же знаешь, у меня с памятью неважно. Это тогда, что ли, когда молодой офицер спас два корабля на передовой с помощью Император нетерпеливо пошевелил рукой. Ну, в общем, деталей не помню. Что-то такое героическое.
Да, это был Риоз. Тогда он получил повышение, сухо подтвердил Бродриг. И назначение на должность капитана корабля.
А теперь он военный губернатор пограничной провинции и все еще молод. Способный парень, Бродриг!
Небезопасный, сир. Он живет иллюзиями прошлого. Мечтатель, ретроград, в плену у мифов. Такие люди сами по себе безопасны, но, как ни странно, отсутствие у них реализма делает их идолами для других. Его люди, добавил он доверительно, как я понимаю, преданы ему душой и телом. Он один из ваших «народных» генералов.
Вот как? удивился Император. А почему тебя это огорчает, Бродриг? Я бы, пожалуй, не был в восторге, если бы мне служили сплошные тупицы-дилетанты. Они-то уж никак не могут являть собой примеры верности.
Дилетант-изменник не опасен, сир. Следить надо прежде всего за такими способными парнями.
Ты ведь тоже из них, Бродриг? рассмеялся Клеон II и тут же скривился от боли. Ну, хорошо, лирику пока оставим. Что там нового у этого героя-завоевателя? Догадываюсь, завел ты этот разговор не для того, чтобы предаваться воспоминаниям?