Максим Березуцкий
Дети леса
I
В закатном багровом небе Муром сливался с чернеющим горизонтом. До города оставалось несколько верст, но вороной конь исполинских размеров уже не мог держать всадника. Каждый новый шаг давался ему с трудом, копыта еле поднимались, а дыхание становилось все тяжелее.
Тише, тише, молвил всадник ласковым голосом.
Он остановил коня, и аккуратно спешился. Серый плащ скользнул по телу вороного гиганта и упал на зеленую траву, которая, несмотря на позднюю осень, все еще пахла свежестью.
Прости меня, Перун, всадник нежно коснулся жеребца. Дальше я пойду с тобой рядом. Немного осталось.
Странник проверил, надежно ли закреплены сумки и его диковинный серповидный меч, поправил капюшон, из-под которого были видны черные, как ночь волосы, и лишь потом двинулся вперед.
Чем ближе они подходили к городу, тем тусклее становилась трава. Вскоре она и вовсе превратилась в грязное неразличимое месиво. Странник окинул взглядом ветхий частокол, который мог защитить город только от ветра. У главных ворот в луже собственной мочи валялся пьяный дружинник. Он громко храпел себе под нос, распугивая местное воронье. Перун глубоко проваливался в жижу, а щетки над копытами сбились в толстые комы грязи, отчего конь шел еще медленнее.
В сумерках грозовые тучи незаметно обтянули небо. Плеснул мелкий пронизывающий дождь. На улице не было ни души. Тишину, царящую вокруг, разбавлял лишь скрип оконных ставней.
Странник заметил, что в одном из домов бледно играли языки пламени, а наверху этой хаты моталась потертая вывеска с изображением пенного напитка. Для тех немногих, кто владеет грамотой, была там и надпись: «У богатыря».
Отлично корчма. Идем, Перун, странник завел верного друга в стойло, стряхнул воду с капюшона и зашел внутрь.
В тускло освещенном помещении почти не было людей. Лишь трое мужчин: рыжий, чернявый и седой громко разговаривали друг с другом, сидя в центре комнаты. Появление нового посетителя, они оставили без внимания. Странник обогнул их стол и присел в самом углу. Капюшон по-прежнему прикрывал его лицо.
В корчме пахло сыростью и хмелем. Деревянная мебель уже давно поедена муравьями или поломана в пылу ожесточенных пьяных драк.
Все лучше, чем на улице под дождем, подумал странник и достал из-за пазухи длинную курительную трубку. Сверкнуло огниво, раздался звук тлеющего табака и по корчме медленно поплыл густой дым.
Из подсобки вышел угрюмый мужик в фартуке, и странник сразу понял, почему заведение называется «У богатыря». Это был будто не человек, а огромный лесной медведь, аршина три ростом. Страннику на его жизненном пути, конечно, встречались большие люди, но такого он не видел никогда. Мужик сразу заметил нового гостя и быстро оказался рядом с ним.
Диковинная штуковина, пробасил хозяин, подозрительно косясь на курительную трубку. Чаго тебе надобна?
Я пережду дождь и сразу уеду. За сено заплачу, спокойно ответил странник.
У нас тута не конская харчевня. Заказывай жратвы и пережидай скока захотишь.
Хорошо, вино есть?
Тю! хозяин взорвался от смеха. Можть табе еще и самого виноградика в прикусон-то? Иль кабанчика печеного с яблочком во рту? Ой, уморил, старика, ой и чудной, мужик здоровенной ручищей вытер слезы. Мед есть. Буш?
Странник одобрительно кивнул.
Мед у Тихона отменный, в разговор вмешался мужик с рыжей бородой. Не пожалеешь, добавил он.
Воцарилась тишина. Мужики неловко переглянулись.
Откуда будешь, странник? молчание нарушил все тот же рыжий. Присядь к нам, да поведай свою историю.
Нет никакой истории, славные мужи Мурома, учтиво молвил гость. И я отклоню ваше предложение не хочу мешать.
Славные мужи, слыхали? рыжий засмеялся, хлопая друзей по плечам. Ты это брось. Негоже отказывать, когда тебя за стол приглашают!
Точно! подхватил седой.
Или ты хочешь обидеть нас? грубо произнес чернявый.
Странник оценил обстановку и, поняв, что вариантов у него не так уж и много, направился к мужикам за стол. Нервно подергиваясь, пламя одинокой свечи еле справлялось с освещением компании. Это было на руку страннику, ведь капюшон был по-прежнему на нем, а показывать свое лицо он явно не хотел.
Да сними ты уже этот капюшон, буркнул рыжий. Мы ж не на улице.
Сквозит здесь сильно, ответил гость и присел на свободный стул.