А призраки не станут на нас внезапно нападать? спросил струсивший школьник, стараясь не вглядываться в темноту коридора.
Боже, мальчик, ты же в Англии! всплеснула руками старушка, Сначала они поздороваются, поговорят о погоде, и лишь потом перейдут к нападению. С твоего разрешения, разумеется.
Группа засмеялась. Шутка здорово разрядила обстановку, и все вспомнили, зачем они тащились на автобусе в такую даль. Всё ради шоу-экскурсии для любителей пощекотать нервишки.
Как поживают наши привидения, сэр Хэмфри? заговорщически подмигнула экскурсовод. Видимо, эта фраза служила вопросом о готовности актёров.
Мертвее мёртвого, оскалился дворецкий, произнося кодовую фразу.
Значит, все на своих местах.
Дитер поднял брови. «Детский сад, а не приобщение к английским традициям, подумал он, слушая этот обмен репликами, Неудивительно, что половина группы школьники. Ничего, вернёмся, и поменяю турагента». Художник бросил взгляд на пару мальчишек, увлечённо ловящих толстого паука. Оба были светловолосые, голубоглазые, с типичным мальчишеским выражением на лицах: словно решительный, но глуповатый питекантроп отправляется на мамонта с зубочисткой. До слов экскурсовода им дела не было что ж, оставалось надеяться, что они хотя бы не потеряются, и не придётся скучать в автобусе, ожидая, когда их вернут.
Продолжение экскурсии постепенно уничтожало надежду увидеть хоть что-то стоящее. Кривые тени летучих мышей, транслируемые стареньким проектором, шумящим так, что его не заметил бы только глухонемой. Притворный испуг старушки от 3D-портрета дамы, не отводящей взгляда от зрителя в любом углу комнаты. Бестолковый актёр в образе призрака, не пожелавший ради роли даже снять носки с нашивкой известного бренда он-то и стал последней капле в чаше терпения Дитера. Художник, не в силах выносить этот цирк, вышел покурить.
Дождь только усилился, и куртка в момент промокла. К счастью, сигареты во внутреннем кармане пиджака не отсырели, и Дитер, спрятавшись под какой-то каменный выступ, с удовольствием затянулся. Перед художником раскинулся скромный по наполнению, но внушительный по размеру английский парк с ровными газонами и замысловатым, уходящим в гущу тумана лабиринтом из живой изгороди. Перед ним располагался круглый фонтан в виде чаши, почти до краёв заполненной дождевой водой. Ветер гулял здесь во всех направлениях, заставляя Дитера съёживаться от холода.
Он почти докурил, когда заметил какое-то движение у стенки лабиринта. Мелькнула сначала одна светлая голова, затем другая. «Конечно, как в воду глядел», узнал Дитер двух сбежавших с экскурсии школьников. Накинул капюшон и хотел было подойти к хулиганам с воспитательной беседой, как его отвлёк внезапно включившийся фонтан. «Какой сумасшедший включает фонтан в дождь? изумился про себя художник, И удивительно, что эти руины вообще до сих пор в рабочем состоянии».
Между тем, мальчишки, увлечённые обрыванием кипарисовых веток, ничего больше вокруг себя не замечали. И когда струи стали вести себя не так, как им полагалось по законам физики, тоже не почувствовали подвоха. Водная гладь, тревожимая ливнем, замерла на мгновение, словно застыв в лёд, а после вдруг взорвалась брызгами. Капли полетели в стремительном, хаотичном, пугающем танце и сложились в женскую фигуру. Дитер застыл на месте. Существо, состоящее из крохотных шариков воды, стояло, обнимая себя за плечи. Лицо невозможно было составить из зависших в воздухе брызг; длинное пышное платье лишь смутно угадывалось по очертаниям и утопало в стелющемся по земле тумане.
Эй, мама говорит, нельзя обрывать листья! громко возмутился вдруг один из мальчиков.
Это ещё почему? задиристо спросил второй.
Потому что они должны пожелтеть и опасть! Сухая листва укрывает землю, чтобы ей не было холодно зимой. Понял, балда? Из-за тебя она теперь замёрзнет!
Услышав это, существо вздрогнуло, придя в себя, и обернулось к школьникам. Резкий взмах струи на месте руки и в мальчишек врезался огромный водяной шар.
Ты что, дурак? Зачем ты это сделал? взвыл хулиган, взъерошивая мокрую шевелюру.
Что? Это не я!
А кто ещё? Мы здесь одни!
И тут мальчишки начали озираться по сторонам. Увидев нечто, созданное из капель, они закричали и сиганули в лабиринт, продравшись прямо через кусты, которые только что обрывали. Существо двинулось следом. В месте, где оно проходило, дождь словно лил втрое сильнее, но иных следов, кроме полёгшей травы, не оставалось. Кусты для него не были преградой женщина-из-дождя просочилась сквозь них, не раздвигая ветвей.