Однако, дней через пять у нас появился сотский, и сообщил Ивану Прокопьевичу, что его срочно требуют в Управу по делам службы. А еще сотский вручил ему бумагу от земского писаря, на что дядюшка удивился и спросил у мужика: что, мол, за обороты такие? Но сотский только пожал плечами и пробормотал: мое дело маленькое, велели я передал, а что у вас за дела сами разбирайтесь.
Иван Прокопьевич тут же открыл пакет и стал читать. Дочитав до конца, хлопнул по колену и воскликнул: вот, подлецы! вот, сукины дети!
Что случилось? выйдя на веранду, спросила тетушка.
Да, вот, Тонечка, заварушка намечается. Ты только глянь, что мне тут Афанасьев пишет.
Объясни.
Вот, сообщает, что неизвестный доброхот накатал земскому исправнику жалобу!
А именно?
Да, зайцы эти, будь они прокляты! Крестьяне-то озимые посеяли, а эти мерзавцы все и погрызли! Помнишь, мужики приходили, топтались тут. Я еще прогнал их.
Помню.
Оказывается, начали мужики своими силами с зайцами воевать, охоты устраивать. А этот Анисьин, урядник местный, пронюхал про такое дело, и давай от мужиков требовать: вы, мол, без всякого разрешения натуральную выгоду для себя от охоты имеете, и мясо, и шкуры, а на вас еще недоимки по земским сборам с прошлого года висят. Вот, ведь, втируша! И знает, подлец, что недород, а выслуживается. Штраф, видите ли, за охоту без разрешения полагается.
И что? У мужиков староста есть. Где он все это время был?
Почем я знаю! Ты сама этого старосту видела. Пьянь, а не человек.
Интересное дело! всплеснула руками тетушка, Для чего ж выбирали, если деревенскими не руководит?
Вот, Афанасьев и пишет, что мол я, как старший заседатель, должен присутствовать в земстве. Разбираться будем.
Тетушка недовольно покачала головой.
А что ты хотела, душечка! Чего доброго, на меня потянут, мол, знал и ничего не предпринял! Короче говоря, серьезное дело Да я и сам виноват.
Уж конечно, кивнула Антонина Григорьевна, уходя в дом.
Дядюшка пожал плечами. Сотский, стоявший все время неподалеку, кашлянул.
Чего тебе?! крикнул дядюшка.
Мужик сделал шаг вперед.
Уж простите меня, ваша милость. Я человек темный, не образованный
Да, ладно, отмахнулся дядюшка, читать-писать умеешь, иначе зачем в сотских ходишь? Говори.
Мужик полез за пазуху и вытащил оттуда аккуратно сложенный платочек. Нет, скорее тряпочку.
Я показать хотел
Что?
В лесочке нашел. Как раз к вам направлялся. В вашем лесочке.
Сотский разворачивал тряпочку осторожно, будто бы прятал в ней драгоценное сокровище.
Ты ближе подойди, чего я издалека разгляжу-то.
Мужик подошел и выставил на обозрение Ивана Прокопьевича таинственную находку.
Извольте полюбоваться, выдохнул он, Не знаю, что за штуковина такая. На жемчуг похожа, да уж больно большая. Я, ведь, по малой образованности своей, только скатный жемчуг и видел. А он много мельчее
Дядюшка взял из рук мужика гигантскую перламутровую горошину, поднял на свет, потом подкинул в ладони, и присвистнул, мол, все правильно говоришь, жемчуг!
Тонечка! Стасик! Подите сюда!
Я не заставил себя долго ждать, потому что все время болтался поблизости.
Смотри, дядя положил мне в ладони блестящий шарик, Чудо, не правда ли?
Я стал перекатывать шар из одной ладошки в другую, дивясь его гладкой, лакированной поверхностью. Да, я видел жемчуг и раньше, у тетушки в бусах. Но тот был заметно меньших размеров. Этот же был величиною с глаз зайца или крупный крыжовник.
Тут подошла Антонина Григорьевна. Передавая ей жемчуг, я случайно выронил его из дырявых рук. Тук! Тук! Тук! Большая горошина покатилась по доскам веранды. Все так и замерли.
Но обошлось. Размеры щелей между досками оказались намного меньше самой жемчужины. Иначе, мне было бы несдобровать, я полагаю.
Какой ты неловкий! воскликнула тетя.
Так, где ты нашел его? переспросил вдруг Иван Прокопьевич у мужика.
В лесочке, смутился сотский, не доходя до вашей изгороди. Я напрямик шел, так короче.
Понятно.
Дядя пригрозил пальцем мужику.
Ты с Карасевки, верно? Знаю я вашего брата, карасевского. За вами глаз да глаз нужен.
А что, я ничего, попятился сотский, засовывая пустую тряпку в карман, Я ж вам и принес. Может, мальчику вашему на игрушки сгодится. Мне-то она к чему. Зачем уж мне-то. Тем более, в вашем лесочке нашедши. А вдруг, думаю, сам барин и обронил вещицу. Надо бы и отдать хозяину.