Современники не называли эту войну Первой мировой. Она получила своё официальное историческое наименование только через 25 лет в 1939 г., после начала Второй мировой войны. Ранее её называли Великой или Большой войной, а в России Второй Отечественной (по аналогии с Отечественной войной 1812 г.).
После революции 1917 г. её прозвали «империалистической». В советский период истории нашей страны подчеркивалось, что велась эта война за имперские амбиции правящих классов, чуждых интересам народа.
Патриотический подъём в начале войны
В первые дни войны никто не предполагал, что она продлится четыре года и унесёт миллионы жизней. В начале войны у людей была уверенность в скорой и лёгкой победе своих стран. Не стала исключением и Россия. 2 августа 1914 г. в Санкт-Петербурге, бывшем тогда столицей Российской империи, перед Зимним дворцом собрались тысячи людей. Они ждали императора Николая II, который с балкона должен был огласить манифест (обращение царя к народу) о войне с Германией.
Председатель Государственной думы М. В. Родзянко позднее так вспоминал об этом событии: «Огромная толпа заполнила всю площадь и прилегающие к ней улицы, и когда она увидела Государя, её словно пронизала электрическая искра, и громовое ура огласило воздух. Флаги, плакаты с надписями Да здравствует Россия и славянство! склонились до земли, и вся толпа, как один человек, упала перед царём на колени. Выйдя из дворца на площадь, мы смешались с толпой. Шли рабочие. Я остановил их и спросил, каким образом они очутились здесь, когда незадолго перед тем бастовали Рабочие ответили: То было наше семейное дело. Но теперь дело касается всей России. Мы пришли к своему царю как к нашему знамени, и мы пойдём за ним во имя победы над немцами».
Действительно, в первые дни войны практически полностью прекратились забастовки, на которых рабочие требовали увеличить заработную плату и сократить рабочий день (тогда он составлял 1112 часов). Призывавшие к продолжению забастовок социалисты противники войны лишились почти всякого влияния среди рабочих.
Состоявшееся в эти дни заседание Государственной думы было пронизано тем же духом всеобщего единения перед лицом внешнего врага. Любые военные действия требуют больших финансовых затрат на содержание армии, покупку и производство вооружения. Депутаты от партии кадетов, недавно резко критиковавшие политику царского правительства, единогласно проголосовали за предоставление ему военных кредитов. Заседание завершилось торжественным рукопожатием вчерашних непримиримых врагов лидеров партий кадетов (выступавших за конституционный строй и ограничение власти императора) и монархистов. Это рукопожатие должно было символизировать единение российского общества. Против военных кредитов голосовали только немногочисленные депутаты от социал-демократов (партии, выражавшей интересы рабочего класса и выступавшей за социальную справедливость). Но и среди них были сторонники войны.
В первые дни войны возмущённая толпа разгромила и подожгла здание посольства Германии в столице России. Вскоре на волне антигерманских настроений Санкт-Петербург, название которого с немецкого переводится как «крепость святого Петра», был переименован в Петроград.
Первая мобилизация военного времени прошла быстро и успешно. Явка призывников была почти стопроцентной. Многие люди ушли на фронт добровольно, в том числе известные поэты Н. С. Гумилёв, Саша Чёрный, писатель А. И. Куприн и другие. Некоторые русские поэты и писатели стали военными корреспондентами.
Записаться добровольцами в действующую армию стремились и не достигшие призывного возраста подростки. В первые годы войны множество гимназистов и школьников, начитавшись газет и агитационных брошюр, живописующих фронтовые подвиги, пытались бежать из дома на фронт.
Многие женщины, включая великосветских дам, добровольно служили сёстрами милосердия в военных госпиталях, шили обмундирование для солдат и офицеров, изготавливали перевязочные пакеты. Императрица Александра Фёдоровна и её четыре дочери в годы войны также служили простыми сёстрами милосердия. На средства царской семьи был открыт лазарет для раненых в Царскосельском дворце.
Подготовка России к войне
Десятью годами ранее Россия позорно проиграла войну с Японией (19041905 гг.). Одной из главных причин поражения была лучшая техническая оснащённость японской армии и флота.