После глинобитных, бревенчатых и реже каменных сельских домиков мощная центральная башня и тщательно выбеленные двухэтажные здания, посыпанные песком дорожки, клумбы, усаженные цветами, и даже – подумать только – настоящий фонтан… Все это смотрелось чудесно и должно было, по замыслу длинной череды Попечительниц школы, сразу же настраивать детей на особый лад. Внушать им мысль, что отныне они – не селяне, чей удел работать во благо Инталии и Ордена. Теперь они – избранные.
Лошади остановились. Рука, закованная в латную перчатку, щелкнула запорным механизмом, дверь широко распахнулась, и дети, кто радостно, кто с настороженным видом, выбрались из пропахшей пылью кареты.
– Здравствуйте, ученики!
Апьта огляделась… неподалеку виднелась конюшня, несколько слуг в одинаковых темно-коричневых туниках с вышитым на груди и спине изображением солнца уже торопились распрячь лошадей. Видно было, что школа живет своей собственной, не зависящей от приезда новичков жизнью. Куда-то спешили по делам слуги и воины, доносился стук кузнечного молота, слышались чьи-то голоса. Детей приветствовала высокая женщина лет тридцати – относительно простой покрой ее платья и отсутствие драгоценностей недвусмысленно свидетельствовали о том, что она не является волшебницей. Но гордая осанка и чуть прохладный взгляд серых глаз утверждали – она не из слуг… а если и из слуг, то не из простых.
– Меня зовут Мара… – Она сделала короткую паузу, то ли давая детям время запомнить имя, то ли чтобы придать весомость своим словам. – Я управляю хозяйством школы Ордена. Я буду заботиться о том, чтобы вы ни в чем не знали нужды.
Последняя фраза прозвучала самую малость насмешливо. Гадать о том, какой второй смысл скрывался за этими словами, детям пришлось недолго – управительница Мара при полной поддержке со стороны преподавателей искренне считала, что праздность для учеников совершенно недопустима, а потому следила, чтобы каждый из детей был обеспечен работой – в то время, что не было занято учебой и тренировками.
– Сейчас вы пройдете в спальни. – Она сделала короткий жест рукой, и за ее спиной тут же появились трое учеников постарше – два мальчика и девочка. – Вас проводят. Затем вам следует получить одежду…
Она снова оглядела детей и несколько нарочито поморщилась.
– Да, одежда для вас приготовлена. Здесь принято одеваться иначе, чем вы привыкли это делать дома.
Один из рыцарей протянул Маре лист бумаги. Она быстро пробежала его взглядом, что-то шепотом спросила у светоносца. Тот в ответ только пожал плечами – мол, все вопросы следовало бы адресовать Попечительнице.
– Сейчас я буду называть ваши имена. Когда услышите свое имя, сделайте шаг вперед и поднимите руку. Тамир ар-Тан?
Повисла долгая пауза.
– Тамир арТан!
Мальчик, до этого завороженно разглядывавший башню, вздрогнул, сообразив, что обращаются к нему.
– Эт-то… это я, г-госпожа…
От волнения он немного заикался, к тому же не выполнил указания – не сделал нужного шага и не поднял руку. Мара нахмурилась.
– Непослушание карается строго. После того, как получишь одежду, скажешь кому-нибудь из рыцарей, что тебе полагается пять розог. И имей в виду, если я вспомню о наказании раньше, чем ты его получишь, пять розог превратятся в десять. Ты все понял?
– Д-да… госпожа.
– Хорошо. Ты пойдешь в дом воинов, этот ученик проводит тебя. Подойди к нему и жди. Лила Фемис!
– Это я! – Светловолосая, кукольно-красивая девочка, одетая дорого, хотя и несколько безвкусно, буквально выпрыгнула вперед.
Альта более всего боялась пропустить вызов, предназначенный ей. Всю дорогу она твердила про себя свое новое имя, стараясь запомнить его крепко-накрепко, повторяла его про себя и сейчас. И от этого никому не слышного бормотания она и пропустила тот момент, когда Мара наконец-то ее вызвала.