В столице, знаешь ли на этот счет очень строго – на королевский бал являются исключительно в новых платьях. И пришлось бы бедной девушке коротать одинокий вечер дома, у любимого ведра с золой, но тут она очень кстати вспомнила о своей дальней родственнице-колдунье. Судя по всему, это и впрямь было в стародавние времена, раз в Сан-Аркане еще водились ведьмы. Как только мачеха и сестры уехали, Золушка рванула к тетке. Та сварганила ей иллюзорный наряд по самой последней моде. Но, поскольку заказ-то был неоплачиваемый, решила сэкономить на магическом порошке, поэтому иллюзия должна была продержаться только до полуночи. Колдунья честно предупредила об этом племянницу, заметив, что порядочной девушке гулять за полночь все равно неприлично. Но та конечно же забыла тетушкины наставления, и волшебное платье исчезло в тот самый момент, когда они с принцем обжимались в королевской спальне…
– И что дальше? – Мину рассказ явно заинтересовал.
– Ничего такого, о чем ты подумала, – улыбнулась сказочница. – В Сан-Аркане волшебство – преступление. Поэтому девушку тут же схватила стража, и она конечно же с потрохами сдала свою тетку. Ведьму поймали и повесили на главной площади. Мораль же этой истории такова – не поскупись колдунья на качественное заклинание – была бы королевской родственницей, а не болталась в петле. Так что я должна сотворить иллюзию не менее стойкую и столь же правдоподобную, как настоящее платье. А для этого нужна подлинная урехтская пыль.
– Почему бы тогда и не надеть настоящее? На те деньги, что уйдут на урехтскую смесь, можно купить десяток королевских нарядов.
– Видишь ли, – объяснила Мирра, – под настоящей юбкой ни арбалета, ни меча не спрячешь, а они мне могут очень пригодиться.
Часть II
Предательство
Утро следующего дня началось с визита главнокомандующего. Эльф выглядел чем-то озабоченным.
– Что случилось? – забеспокоилась Мирра. – Эдарген получил еще подкрепление? У нас неприятности?
– Нет-нет, все как обычно… Послушай, вы ведь с Люсиндой подруги?
– Конечно.
– Случайно не знаешь, что с ней, с чего вдруг такое внимание ко мне? Ее страсть пышет жаром в прямом и переносном смыслах!
– Я ничего не знаю. – Мирра тут же скроила самую простодушную мину.
Хаэлнир подозрительно сощурился. Дама поспешно изобразила ресницами полет бабочки, демонстрируя полную невинность.
– Не понимаю, чем ты не доволен? Люсинда – обворожительная женщина.
– Потрясающая! – подтвердил эльф.
– Если вы с ней сойдетесь, мы станем, что называется, тирзон'ни ан синна [16] , – она не преминув блеснуть своим знанием эльфийского, – добрые родственники.
Хаэлнир отчего-то вздрогнул, наверное, ее эльфийский акцент все еще резал слух.
– Уж не вы ли, моя госпожа, приложили к этому руку? С чего это вы решили стать сводней? Г'Асдрубал тоже замешан?
– Нет-нет, он не в курсе! – заверила Мирра и тут же прикусила язык, поняв, что проболталась. – А что такого? – перешла она в наступление, как делала всегда, когда чувствовала, что не права. – Да за то, чтобы обнять Люсинду, любой мужчина отдаст обе руки… одну руку и… нет, обе ноги…
– Закончим с расчлененкой, – предложил Хаэлнир. – Мы с Люсиндой – хорошие друзья и, надеюсь, такими останемся. А вам, прекрасная госпожа, было бы неплохо немного подумать, прежде чем поджигать эту очаровательную петарду.
– Так ты… отказал ей?! – Мирра не на шутку перепугалась, представив, что может сделать с эльфом разочарованная драконница (назвать великолепную Люсинду «отвергнутой» язык не поворачивался). – Ой, и Змей, как назло, уехал!..
– А! Поняла наконец? Между прочим, Вран в самый разгар войны мог лишиться своего главнокомандующего !
– Что же делать?! – Правительница уже ставшим привычным жестом ухватила за рукав присевшего рядом эльфа.