Хронос помнит тридцать с лишним лет их отношений. Это показывает, какое решение она приняла. Какой смысл бороться с неизбежным? Уж лучше взять себя в руки и сделать то, что необходимо. Седрик умер; он никогда больше к ней не вернется. Необходимо посмотреть в лицо реальности – и чем быстрее, тем лучше. Пришло время выполнить свои обязательства.
Ниобу не слишком радовали перспективы, но она решительно отбросила сомнения. Вытерла лицо, привела в порядок волосы и встала.
Хронос продолжал сидеть, закрыв лицо руками. Он не притворялся; это был благородный, уязвимый человек, и он скорбел об отношениях, которые теперь остались для него в прошлом. Ниоба прекрасно понимала его чувства.
Она подошла к Хроносу и положила руку ему на плечо:
– Хронос, я понимаю. Сегодня последний раз.
Он посмотрел на нее:
– Для меня. А для тебя – первый.
– Да, для меня. Я не люблю тебя, но… – Она пожала плечами. – Я плохо подумала о тебе, Хронос, и мне стыдно. Я приношу свои извинения. Для нас существует только настоящее. Такое, какое оно есть.
– Да, уж какое есть, – согласился он, протягивая к ней руку.
– В следующий раз все будет иначе. Я забуду о сегодняшней встрече.
– А я не стану тебе напоминать. – Хронос привлек ее к себе.
Ниоба попыталась скрыть охватившее ее отвращение – ведь к ней никогда не прикасался никто, кроме Седрика. Она чувствовала себя виноватой и нечистой – но одновременно понимала, что поступает правильно. Она больше не замужем, перестала быть смертной, у нее появились новые цели и задачи.
Оказалось, что долгое общение с ней придало Хроносу черты, благодаря которым Ниобе было легче иметь с ним дело. Когда все кончилось, она оделась и ушла, воспользовавшись выходом, который находился с противоположной стороны особняка, чтобы не встретиться с собой и не объяснять, что произошло, той Ниобе, которая еще только входила в дом Хроноса!
Ей не хотелось возвращаться в свое жилище, поэтому она решила провести следующий час где‑нибудь в другом месте. Это поможет компенсировать те полчаса, которые она провела у Хроноса – в результате получится, что она переместилась на полчаса своего нормального времени.
Куда отправиться? Естественно, на Землю – какие тут могут быть вопросы? Ниоба скользнула вниз по нити – отличная тренировка! – к той ферме, где жил малыш. Подошла к двери и постучала.
Все были приятно удивлены ее неожиданным визитом, но не смогли скрыть некоторого беспокойства.
– Я пришла совсем ненадолго. Мои дела не закончены; и мне придется оставить у вас сына еще на некоторое время.
Ниоба увидела облегчение на лицах, и это ее порадовало. Эти милые люди и в самом деле не хотели расставаться с малышом, и дело тут было совсем не в тех деньгах, которые они получали. Да, здесь вполне подходящее место для ее сына.
Ниоба подняла мальчика на руки, поцеловала, а затем поставила на пол. Вскоре он уже играл со своим кузеном Пейсом.
– Черный дуб просто поразителен, – заметила мать Пейса. – Дриада спускается с него, чтобы повозиться с малышом, когда мы отходим в сторонку.
Они выполнили ее просьбу! Что ж, хотя бы дриада не лишена общения со своим любимцем.
– Она преподает ему волшебство, – сказала Ниоба и подмигнула.
– Если он сможет чему‑нибудь научиться, то станет прекрасным волшебником! – сказал отец Пейса.
Да, Ниоба поняла, что поступила правильно. Потеря ребенка причинила боль, но она сумеет к ней привыкнуть, как и к отношениям с Хроносом. Теперь у нее новые проблемы и обязательства. Даже тело перестало быть ее собственностью, оно принадлежит Судьбе, как если бы родилось из субстанции Пустоты.
Однако она не существо из Пустоты! Ей предстоит прожить новую жизнь – хорошо бы, лучше прежней.