Она постучала в дверь, и ее немедленно впустили. Хронос встретил гостью в белоснежном одеянии; встал, улыбнулся, обнял и поцеловал.
Ниоба так удивилась, что застыла на месте. Потом, придя в себя, вскинула голову и ударила Хроноса по щеке.
– Откуда у тебя такое хладнокровие, как ты смеешь так со мной обращаться? – воскликнула девушка.
Хронос отпустил Ниобу, с удивлением на нее глядя:
– Клото, что случилось?
– Что случилось? – с яростью повторила она. – Ты только что схватил меня и поцеловал!
– И что тут удивительного! Я всегда так делаю, когда мы оказываемся здесь.
– Всегда делаю! Значит, все правда!
Только теперь в глазах Хроноса появилось понимание.
– Время… Для тебя цикл только начинается?
– Что?
– Ты недавно стала Клото?
– Да, конечно! Тебе же прекрасно известно! И если ты думаешь, что я…
– Но я не знал! – запротестовал Хронос. – Это случится в моем будущем, а ты никогда не называла точное время…
Только теперь Ниоба поняла. Ведь он живет в обратном направлении.
– Ты не мог участвовать в заговоре – потому что для тебя события, о которых идет речь, еще не произошли!
– Я бы никогда не стал устраивать заговор против тебя, Клото, – сказал Хронос. – Я люблю тебя.
Ниоба почувствовала, как дьявольская рука сдавила ее сердце. Она покачнулась и присела на диван. Значит, у нее действительно будет роман! С человеком, которого она не знает и не любит!
– О, Клото, – продолжал Хронос. – Я не понял. Ты не поступала так раньше. Ты не помнишь. Если бы я сообразил… Извини. Я должен был… Много лет назад ты сообщила мне дату своего появления. А я забыл. Прошу прощения…
– И что ты вспомнил? – с тоской спросила Ниоба.
Он занял место напротив Ниобы.
– Когда я только начинал – с твоей точки зрения тридцать пять лет назад, – меня смущало все. Я понятия не имел, что и как следует делать – даже Песочные Часы являлись для меня тайной. Но ты, во всех трех ипостасях, пришла ко мне, взяла за руку и вывела на правильный путь. Складывалось впечатление, что мы уже давно знакомы, хотя до того мы никогда не встречались. Ты так много для меня сделала, и я был ужасно тебе благодарен, а когда ты…
Он замолчал, закрыв лицо руками.
– О, Клото! Все так неожиданно закончилось! Я многим тебе обязан, и мне будет ужасно тебя не хватать!
Неожиданно он напомнил ей Седрика, каким тот был в начале их брака. Таким отчаявшимся и потерянным, не способным принять ту реальность, с которой он столкнулся. А она, в своей наивности и бесчувственности, лишь усугубляла его проблемы. Как Ниоба жалела об этом сейчас!
Ей стала очевидна вся чудовищность лжи Сатаны: Хронос не мог быть участником заговора против нее. Она начала их роман – за тридцать пять лет до нынешних событий! А сегодня обвинила во всем Хроноса!
Если бы она знала, что ее ждет в будущем, она вела бы себя с Седриком совсем иначе, с большим пониманием и осторожностью. Теперь возникла похожая ситуация. Ниоба не любила Хроноса – но и Седрика она поначалу не любила. Ей преподали хороший урок.
Хочет ли она снова стать смертной? Седрика там все равно нет. Если уж ей суждено жить без него, не лучше ли обладать властью Судьбы, чем быть простой смертной? Эта роль дает множество замечательных возможностей. Она будет занята – а уйти сможет в любой момент. Нет никакой необходимости принимать решение сейчас. И все же…
Сатана пытался уговорить ее все бросить. Он не стал бы беспокоиться, если бы не знал, что в ее власти причинить ему серьезные неприятности.