Снова на воде появились клочья, и река стала больше похожа на реку; она текла из источника упорядоченной субстанции в сторону беспорядочной. Вскоре Ниобе пришлось выбраться из лодочки и идти дальше пешком. Она возвращалась в реальность.
– Привет, малышка.
Ниоба подпрыгнула на месте. Впереди на тропе кто‑то стоял. Стоял там, где никого не могло быть!
– Я вижу, ты удивлена, красотка, – промолвил мужчина.
Его фигура имела смутные очертания, однако он показался Ниобе знакомым.
– Здесь никого не должно быть, – запинаясь, проговорила Ниоба, – кроме Марса, Геи или…
– Или Сатаны, – закончил за нее собеседник. – Туда, куда может попасть Бог, в состоянии добраться и его Немезида.
Все тело Ниобы напряглось. Она встретилась с Принцем Зла – совсем недавно приказавшим своему слуге ее убить!
– Я тебя ненавижу!
Сатана рассмеялся:
– Конечно, исключительно прелестное существо! Я воплощение Зла, и ненависть далеко не самое главное зло, присущее мне! Разве ты не знаешь, что выпущена марка в Мою честь? Там написано: «НЕНАВИСТЬ‑НЕНАВИСТЬ – НЕНАВИСТЬ‑НЕНАВИСТЬ‑НЕНАВИСТЬ!» Ты уже попалась на Мою наживку!
Его слова заставили Ниобу задуматься. Сатана сказал правду; разрешив себе погрузиться в пучины ненависти, она стала ближе к нему, хотя именно его и ненавидела. В какую сложную ситуацию она попала! Ниоба не могла позволить себе ненавидеть Сатану.
С грустью ей пришлось констатировать, что с самого начала преимущество было на стороне Сатаны. Пока что инициатива в его руках.
– Что ты здесь делаешь?
– Мне нужно кое‑что выяснить, милашка, ведь нам, несомненно, еще не раз придется работать вместе.
Ниоба не смогла сдержаться:
– Почему бы тебе не объяснить, зачем ты убил моего мужа?
– Именно за этим я сюда и пришел, спелая вишенка, – сказал Сатана. – Мне стало известно, что у тебя совершенно неправильные представления о том, что произошло, а между воплощениями не должно быть недоразумений.
– Тут нет никаких недоразумений! Ты вмешался в мою жизнь!
– Вовсе нет, прекрасная роза! Я специализируюсь на зле и понимаю его лучше, чем любое другое живое существо. В большей или меньшей степени зло заключено повсюду, за исключением, быть может. Бога, который, откровенно говоря, наивен в данном вопросе. Позволь мне показать тебе зло, присущее душам других воплощений.
Ниоба торопливо зашагала по тропе, размахивая перед собой прялкой, чтобы заставить Сатану уступить ей дорогу, и он, не двигая ногами, отлетел чуть назад. Казалось, Сатана каким‑то образом связан с ней, словно мираж. Она не могла от него избавиться.
– Я… я не желаю тебя слушать! – воскликнула Ниоба. – Другие воплощения не несут в себе зла!
– Зло есть зло, моя прелесть, – заявил Сатана. – Твоя грязная нить наделяет злом совершенно всех.
– Грязная нить! – возмутилась Ниоба. – Я получила ее из самых чистых участков Пустоты!
– В Пустоте нет чистоты, прелестное создание, – возразил Сатана. – Только хаос. То, что ты добыла, – энтропия, настоящий бедлам. Когда ты прядешь, рождается порядок – такой, каким вы его понимаете, – из самого незапятнанного хаоса, который тебе удается получить. Ты хочешь целиком и полностью сделать все по‑своему, не пользуясь примесями из других источников. Однако, поскольку тебе приходится иметь дело с истинным хаосом, в нем присутствует все, даже элементы порядка. Так что ты вынуждена собирать грязный материал, о, желание моего сердца; более того, именно благодаря этому ты и в состоянии прясть души.