Стены представляли собой гобелены с вытканными на них удивительными, красочными сценами, а на ровном и мягком полу можно было спать без матраса.
Ниоба присела на шикарном диване, Лахесис остановилась перед ней, сложив перед собой руки, а потом развела их в стороны и посмотрела на нити, которые появились между пальцами.
– Ой, какой странный узор! – воскликнула она.
Ниоба наморщила лоб:
– Вы говорите про меня?
– Один момент, дорогая, – сказала Лахесис, занятая своими размышлениями. Потом взглянула на Хроноса: – Скажи мне, друг, это…
И вдруг ее фигура начала мерцать – и на ее месте возникла девушка лет двадцати, очень красивая, с копной роскошных черных волос, в желтой короткой юбке. Потом она снова превратилась в женщину средних лет, одетую в скромное коричневое платье.
Хронос утвердительно кивнул.
Ошеломленная Лахесис плюхнулась на другой диванчик.
– О, моя дорогая! – воскликнула она. – Какая путаница!
– Я не понимаю, – пробормотала Ниоба.
– Конечно, не понимаешь, – согласилась Лахесис. – Как и я сама. Но Хронос, естественно, все знает. – Она аккуратно промокнула лоб ярким шелковым платочком. – Что я должна ей сказать, сэр?
– Полагаю, правду – какая она есть в данный момент, – ответил Хронос.
Ниоба встревожилась еще сильнее.
– Конечно, правду!
Лахесис уселась с ней рядом на диване и взяла за руку:
– Моя дорогая, правда может оказаться сложным, запутанным клубком, и к тому же весьма горькой. Я взглянула на твою нить, и…
– Взгляните на нить моего мужа! – вскричала Ниоба. – Я должна его спасти!
Лахесис выпустила руку Ниобы и сложила ладони вместе. В следующий миг между ними возникла тонкая паутинка.
– Седрик Кафтан, – начала она, словно читала по книге. – Его нить… – она хлопнула в ладоши, и нить исчезла. – О, моя дорогая! Моя дорогая!
– Вы действительно судьба? Вы можете его спасти?
Лахесис покачала головой:
– Я Судьба – один из ее аспектов. Я определяю длину и место нитей, обозначающих человеческие жизни. От меня зависит то, что произойдет с каждым человеком в целом. Но тут у нас особый случай – совсем особый. Я не могу сделать то, о чем ты просишь.
Теперь скорбь Ниобы превратилась в гнев.
– Почему? – резко спросила девушка. – Вы организовали его смерть, не так ли?
– Да, я организовала его смерть; и не в моей власти ее отменить, – печально кивнула Лахесис. – Теперь я вспомнила. Мне не хотелось так поступать, но я была вынуждена. Теперь, благодаря Хроносу, я начинаю понимать почему.
– Тоща скажите мне! – крикнула Ниоба. – Я его люблю!
– И он тебя любит, – ответила Лахесис. – Гораздо больше, чем ты себе представляешь. Моя дорогая, дальнейшее знание принесет тебе излишние страдания. Иногда один олень должен погибнуть, чтобы все стадо процветало.
Олень! Ниоба ощутила новый приступ боли – ведь Седрик пытался защитить оленей.
– Так вы отказываетесь мне ответить?
Лахесис вздохнула:
– Я знаю, как трудно тебе сейчас меня понять, Ниоба. Ты смелая, замечательная женщина, твоя любовь велика, но ты смертна. Я бы помогла тебе, это просто не в моих силах. – Она подняла руку, чтобы остановить возражения Ниобы. – Для ребенка жизнь представляет собой целую систему бесконечных запретов; ребенок рвется к свободе, которой обладают взрослые. Но когда он становится взрослым, оказывается, что запреты никуда не исчезли; меняется их сущность, они становятся более сложными и хитроумными.