Под ней лежала перевернутая коляска.
– Сынок! – воскликнула Ниоба в ужасе.
Она подбежала к дереву и подхватила коляску.
В ней, как и полагается, лежал ее сын, только он весь перемазался грязью и жалобно плакал. Ниобе показалось, что он не пострадал. Коляска перевернулась, и малыш испугался – вот и все.
Ниоба взглянула на дриаду. Нет, нимфа не могла причинить вред ребенку! Более того, она продолжала кричать, показывая маленькой ручкой куда‑то в сторону от дерева, где над болотом сгущался мрак.
Ниоба посмотрела – и увидела в кустах распростертое тело Седрика. Предчувствие ее не обмануло, только беда случилась не с ребенком, а с мужем!
Седрик лежал лицом вниз, а из раны в животе текла кровь. В него стреляли! Молодой человек был без сознания, но сердце продолжало биться.
Ниоба подняла голову и увидела дриаду, которая – редчайший случай – спустилась с дерева.
– Что… кто?.. – спросила Ниоба, позабыв, что дриада не умеет разговаривать.
Нимфа взяла палку и приложила ее к плечу, точно ружье, потом тряхнула ею, чтобы показать выстрел. Но Ниоба уже и так поняла, что в Седрика кто‑то стрелял.
– У тебя есть какое‑нибудь волшебство для его раны? – резко спросила она.
Дриада быстро, как белка, взобралась вверх по дереву и скрылась в густой листве. Вскоре она вернулась с маленькой веточкой в руках.
Ниоба взяла ее и прикоснулась к ране. Кровотечение сразу прекратилось. Волшебство нимфы помогло!
– Спасибо тебе, – сказала Ниоба.
Но как отнести Седрика в дом? Он весил гораздо больше, чем сама Ниоба, она не в силах даже сдвинуть его с места, к тому же резкие движения могут и вовсе его убить! Кроме того, у нее на руках ребенок!
Дриада показала на дерево.
– Ты поможешь? – спросила Ниоба. – Он здесь будет в безопасности?
Нимфа кивнула.
Ниоба с трудом подтащила Седрика к дереву и посадила его так, чтобы он опирался спиной о животворный ствол.
– Я приведу помощь, – сказала она дриаде, подхватила сына и торопливо зашагала к дому.
Через несколько часов эта часть кошмара закончилась. Седрика забрали в больницу, где ему был обеспечен прекрасный уход; кроме того, Ниоба поставила в известность его и свою семьи. Родственники сразу приехали. Однако на этом хорошие новости заканчивались.
Седрик находился в критическом состоянии, и оно постепенно ухудшалось. Пуля повредила позвоночник и внесла неизвестную инфекцию, которая быстро распространялась по его ослабленному организму.
– Мы сможем поддерживать в нем жизнь около недели, – мрачно сообщил врач. – У него очень крепкий организм – в противном случае он уже был бы мертв. Даже если мы сумеем спасти его, он останется инвалидом – не будет владеть своим телом ниже пояса, кроме того, его будет преследовать постоянная боль. Должен с прискорбием сказать, что было бы милосерднее дать ему умереть.
– Нет! – воскликнула Ниоба. – Я люблю его!
– Мы все его любим, – ответил врач. – Он сделал очень много для нашей земли, но спасти Седрика мы не в силах.
– Мы за него отомстим, – заявил адвокат, защищавший болотистые земли. – Очевидно, покушение организовано строительной компанией, чтобы нам было не на кого опереться в борьбе с ней.
– Но компания одержала победу! – запротестовала Ниоба. – Зачем им убивать Седрика?
– Вероятно, они боялись, что он планирует следующие шаги.
Ниоба вспомнила, с какой уверенностью Седрик утверждал, что строительная компания будет остановлена. Видимо, он и в самом деле что‑то придумал. Слабое утешение! Ей хотелось только одного – чтобы Седрик поправился.