Ведь как ни утешай — ей только больнее станет; как ни уверяй, что она для тебя милей да желанней любых неущербных — только сильнее засомневается…
Вот и теперь он только губы грыз, вполуха слушая Векшину вроде бы праздную болтовню… А потом вдруг прицыкнул — резко, зло, как обращался с ней, лишь когда почитал парнишкой-недоростком.
И Векша сразу поняла: дело не в ее болтовне. Дело в том, что болтовня эта мешает ему слышать НЕЧТО.
Перехватив вопросительно-испуганный взгляд ильменки, Кудеслав чуть заметно качнул головой: тихо, мол, нишкни. Он и раньше старался держаться чуть позади Векши (чтоб на всякий случай не упускать ее из виду), теперь же вовсе остановил коня. Миг спустя ильменка сделала то же самое.
Нет, Мечник еще ничего не слышал.
Слышали кони.
Они волновались все заметнее, но Кудеславу чудилось в этом волнении что угодно, только не страх. Потом Мечнику послышался частый копытный топот позади, со стороны волхвовского подворья; и тут же Векшин конь заржал — весьма дружелюбно, словно бы здравствовался.
Ему ответило такое же короткое ржание. Топот копыт слышался уже явственно — кто-то гнал через лес наметом, не щадя лошадиных ног и, судя по нарастающему треску, не больно-то разбирая дорогу.
Кудеслав снял со спины лук и неторопливо потянул из-за опояски стрелу. Конечно, этот пока еще невидимый всадник ведет себя вовсе не как злоумысливший ворог, но больно уж часто за последнее время дела, начинавшиеся открыто да честно, выворачивались вдруг леший разберет чем. Может, тот, догоняющий, лишь внимание на себя отвлекает…
Шевельнув поводья, Кудеслав принудил коня податься назад и в сторону. Лишь мгновением позже сообразив, что это Мечник ее загораживает от приближающегося всадника, Векша тоже дернула было повод (как же, больно храбра — обязательно ей нужно быть не за спиною, а рядом). Краешком глаза уловив эту попытку движения, Кудеслав так рыкнул на ильменскую наузницу-чаровницу, что аж кони шарахнулись.
Но неведомый верховой, уже замелькавший в просветах меж древесных стволов, громко окликнул Мечника, и тот снова взбросил лук на плечо — узнал.
Ковадло, ближний подручный кузнечного старосты, осадил своего мелковатого, но крепенького конька в трех-четырех шагах от Кудеслава.
— А я уж думал, не миновать мне твоей стрелы, — кузнец говорил прерывисто, задушенно, будто не конскими, а своими ногами бежал через лес. — Что ж ты, не распознав, кто да с чего, рыкаешь этак вот зверови-то? Или… — он вдруг нахмурился, — или вам какая угроза грозит?
Мечник, улыбнувшись, покачал головой.
— Ну, здравы будьте, — переведя дух, вымолвил слободской муж. — Поздравствовались вот, через миг распрощаемся… А только я не лишь для этого вдогонку за вами послан. Да, послан — меня Зван снарядил.
Ковадло подъехал почти вплотную к Кудеславу и принялся торопливо возиться с тем, на что Мечник в первые мгновения не обратил внимания.
Это был длинный и по всему видать увесистый сверток из промасленной сыромятины. Держа его перед собою поперек седла, кузнец довольно долго путался со скользкими завязками — спешил очень, а спешка, как известно, богов насмешка.
Тем временем и Векша придвинулась совсем близко. Кудеслав словно бы не заметил этого осторожного, украдливого перемещения. Он прикипел взглядом к пальцам Званова наперсника, потрошащим неподатливый сверток. Мечник понял уже, что именно спрятано там, внутри, и теперь пытался сообразить, чего ему больше хочется: ошибиться или же нет.
— Ты уж извиняй. — Ковадло наконец управился с сыромятиной и приподнял содержимое свертка на ладонях. — Не успели мы рукоять, ножны… Нынешней ночью лишь с закалкой управились, Зван и говорит: вези. Сразу, говорит, вези, не жди света. Он — Зван-то — горазд наперед угадки угадывать. К Белоконю, говорит, не заезжай, сразу, говорит, гони на тропу — иначе, мол, опоздаешь. Так и вышло.