Шаман смахнул сажу – если это и замок, то как его открыть? Кликнул – на пластине засветилась причудливая загогулина. Маг аккуратно провел по контуру пальцем. Дверь с натугой ушла в стену, дохнуло спертым воздухом. Шаман шагнул в проем. Плита за спиной закрылась, глаза невидяще уставились в темноту.
– Медвежатник, блин!
Словно от звука, узкий коридор осветили уже знакомые зеленоватые огни. Маг немного помешкал и двинулся вперед. Балкон, куда он вышел, возвышался метров на двадцать в зале, где можно было спокойно играть в футбол. Стены переливались изумрудным свечением, угадывались ряды механизмов, плавильные печи. Сбоку протянулась шахта с кабинкой. Ну, это нам знакомо. Шаман вошел внутрь – кабинка скрипнула, – с опаской нажал на выступающий конус. Лифт безмолвствовал, но не упал – и то хорошо. Пришлось опять ручками, по лесенке. Ноги погрузились по щиколотку в мелкий песок. Шаман перевел дух, так и акробатом можно стать. Песчаный налет покрывал механизмы и пол оранжевым покрывалом, пробитым белыми осколками костей. В центре зала чернел матовый шар, к нему маг и направился. Не дошел совсем немного. Тишину пронзило шуршание тысячи потревоженных песчинок: из дальнего угла к Шаману устремились бугорки – что-то двигалось в слое песка. Сам не заметил, как взлетел на ближайший станок.
– Замри, не двигайся! – раздался хриплый голос.
От неожиданности Шаман чуть не сверзился обратно. Несколько бугорков выскочили в лунки следов и дали себя разглядеть. Больше всего эти создания походили на скарабеев-мутантов размером с ладонь – тускло переливался хитиновый панцирь, усики над жвалами шевелились в поисках добычи.
– Песчаные блохи реагируют на движение, – проинформировал тот же голос.
Шаман покосился на затянутое сеткой отверстие под шаром, откуда доносился звук.
– Прекрасно, и что мне теперь делать?
– Кварцевые частицы проникли в смазку. Часть механизмов неработоспособна. Рекомендуем ремонт, – пояснил каркающий голос.
– Сейчас все брошу… – начал Шаман и умолк. Голос-то поменялся! – Эй, а где этот, с хрипотцой?
В динамике зашуршало, будто спорили шепотом.
– Эта, – поправил прежний голос. – Я была девушкой.
– А сейчас кто? – спросил маг.
– Я – последний отпечаток в матрице.
– Ага. Можешь помочь?
– Да, но с одним условием.
– Каким?
– Ты возьмешь меня с собой.
Шаман оценивающе посмотрел на шар. Около метра в поперечнике, материал напоминает эбонит. На вид тяжелый, юн и подставка какая массивная. Может быть, полый? Шаман кликнул. Внутри шара клубились тени, а в центре плавало лицо скуластой девушки. Темные глаза с надеждой глядели на мага.
– А ты симпатичная, – признал Шаман. – Но послушай, что тебе делать со мной? Да и как я тебя утащу? Может, останешься?
– Когда-то мы жили, а теперь существуем. Пятеро погибли во время отключения, а этого старикашку я сама бы стерла! – неожиданно призналась девушка.
– Зета, я бы попросил! – возмутился каркающий голос.
– За пять веков ты мне ужасно надоел, Бурун. Помолчи хоть сейчас! – отрезала девушка. – Я пытаюсь вырваться из забвения, а ты лишь ворчать горазд. – Девушка взглянула на Шамана и уже спокойней продолжала: – Нет необходимости брать все хранилище, матрица истончилась, я помещусь здесь.
Из подставки выдвинулся лоток. Внутри лежал серебристый обруч с вкраплениями тусклого камня.
– Это меняет дело! Конечно, я возьму тебя, – согласился Шаман.
– Я отвлеку блох. Сразу прыгай сюда и надевай венец, иначе меня не услышишь. И не касайся песка! – проинструктировала Зета.
Под потолком заскрежетало. Едва не задев мага, опустилась цепь. Надсадно загудел мотор. Крюк вспахал поверхность, бугорки заволновались. Маг пополз к дальней стене. Скарабеи бросились за ним, как свора собак на кость.