Необходимо иметь в виду, что это не физическая география, но скорее моральная топография. Чем ниже Данте странствует по аду, тем более ужасные грешники встречаются на его пути. Такого рода топологическое описание наказания за каждый грех задумано с целью помочь читателю глубже понять природу греха. Три основных аспекта человеческого зла невоздержанность, насилие и предательство могут быть противопоставлены классическим добродетелям воздержанию, выдержке и мудрости. Невоздержанность, или подчинение разума страстям, является противоположностью воздержания. Насилие является противоположностью выдержки. Предательство противоположно мудрости. Справедливость, четвёртая добродетель классической философии, регулирует три других добродетели. Нехватка этих добродетелей среди личностей создаёт несправедливый город/государство. Данте задаёт основополагающий вопрос: что значит быть человеком, что отличает человека от других вещей, созданных Богом. Эти вопросы нашли свои ответы задолго до Данте: человек обладает разумом, способностью познавать, и свободной волей, способностью делать выбор. Данте, однако, не ограничивается описанием человеческих способностей, но анализирует, почему человек совершает падение невзирая на свои способности. Грешники, населяющие верхний ад, это есть те, кто игнорирует эти особые человеческие способности. Странствуя вслед за грешниками ниже и ниже в ад читатель свидетельствует вместе с Данте о всё более и более извращённой картине этих человеческих способностей, разума и воли.
Данте создаёт прекрасное равновесие между описаниями универсального и локального характера, общим для обитателей ада становится то, что никто из грешников не раскаивается, все они охвачены желанием оправдать свои действия. Они винят других в каждом совершённом ими поступке, приведшем их в ад. Пилигрим Данте часто впадает в смущение, слушая их объяснения, которые и действительно могут быть довольно впечатляющими. Поэт Данте показывает читателю, как грех может выглядеть очень привлекательным на своей сверкающей поверхности. Вергилий, ведущий Данте, предупреждает его о том, что они встретятся с людьми, утратившими добрую часть разума. Попытки грешников оправдать свои грехи являются главной темой «Ада» Данте, эти попытки и объясняют, что значит потерять добрую часть разума.
Пилигрим Данте оказывается в сумрачном лесу как заблудившийся и потерявший истинный путь. Он не в состоянии объяснить, каким образом он оказался в этом месте. Он не знает, где он находится, или куда он идёт, даже не в состоянии объяснить, откуда он пришёл.
(Ад 1:1-12)
В средине нашей жизненной дороги
попал я в мрачный, незнакомый лес,
где путь прямой терялся в темном логе. (003)
Как рассказать, чтоб он в словах воскрес?
Тот лес был диким, мощным и суровым.
Страх в памяти доселе не исчез. (006)
Немногим горше к смерти быть готовым,
но расскажу, как там добро нашёл
среди всего, что мне предстало новым, (009)
Не знаю точно, как попал в тот дол,
настолько я тогда стал вялым, сонным,
когда с дороги истинной сошёл. (012)
(Inferno 1:1-12)
Nel mezzo del cammin di nostra vita
mi ritrovai per una selva oscura,
che la diritta via era smarrita. (003)
Ahi quanto a dir qual era è cosa dura
esta selva selvaggia e aspra e forte
che nel pensier rinova la paura! (006)
Tant' è amara che poco è più morte;
ma per trattar del ben chi vi trovai,
dirò de laltre cose chi vho scorte. (009)
Io non so ben ridir com i vintrai,
tant' era pien di sonno a quel punto
che la verace via abbandonai. (012)
Данте видит солнце над собой и ему кажется, что он нашёл лёгкий выход из этого мрачного места.
(Ад 1:1621)
я ввысь взглянул и слабость превозмог:
одеты спины гор в лучи планеты,
чей свет на узких тропах всем помог. (018)
Тогда уменьшил страх свои наветы,
что сердца озеро в ночи мутят,
когда идёшь, не веруя в рассветы. (021)
(Inferno 1:1621)
guardai in alto e vidi le sue spalle
vestite già de' raggi del pianeta
che mena dritto altrui per ogne calle. (018)
Allor fu la paura un poco queta,
che nel lago del cor mera durata
la notte chi passai con tanta pieta. (021)
Пилигрим Данте начинает восхождение по крутому краю, но как раз перед тем, как радоваться своему избавлению, он неожиданно остановлен встреченным препятствием.