Посредством своих идеологий многие субъекты социальных отношений (отдельные индивиды и социальные общности) обозначают себя в обществе, утверждают себя относительно друг друга, объединяются и борются друг с другом. Идеологии используются как для обеспечения целостности общностей (в том числе государств), для сохранения определенных системы власти, общественного строя, так и для изменения общественных отношений. Идеологии применяются также для сплочения и мобилизации действий своих приверженцев и для борьбы с противниками. Однако эффективность такого использования идеологий имеет свои пределы, которые обусловлены невозможностью практического воплощения их содержания. В то же время идеологии способны разъединять людей, придерживающихся различных идеологических взглядов, создавать между ними конфронтацию (напр., религиозные, межэтнические, классовые войны).
Идеология это мощный инструмент категорической идейной власти, т. е. не материальной, а основанной на категорическом влиянии на сознание людей с идеологическим мышлением идеологических идей идеально-духовной власти идеологов над ее приверженцами. Опосредуя отношения людей с идеологическим мышлением, она является категорически императивным регулятором отношений между ними и их сознаниями. Идеология это очень сильное средство категорически императивного контроля сознания людей, склонных к идеологической вере, и, соответственно, их поведения и взаимоотношений. В силу способности идеологии сильно влиять на людей с идеологическим мышлением она нередко используется рациональными прагматиками в качестве средства манипулирования в определенных интересах сознанием и поведением склонных к идеологической вере людей. Оптимальное научное управление идеологиями в обществе, включающее недопущение их к управлению государством, наукой, иными жизненно необходимыми функциями общества и обществом в целом, является одним из инструментов обеспечения его целостности.
Идеология это категорически императивная разновидность мировоззрения. Ее противоположностью является не имеющая категорической императивности рациональная, в том числе научная, разновидность мировоззрения. Идеологические взгляды могут иметь высокоорганизованную теоретическую, а точнее теоретикоподобную, форму, а могут быть нетеоретическими и использовать язык, понятия, способы изложения аргументации и другие средства обыденного сознания, они могут иметь художественную форму, публицистическую форму, мифологическую форму, содержать подчиненные социальным безгранично идеализированным предметам элементы деформированных научных знаний. Теоретическую идеологию обычно вырабатывают профессиональные идеологи, специализирующиеся на духовной деятельности. Наиболее развитой теоретической формой общемировоззренческой идеологии является философия. В идеологии часто используют идеологически интерпретированные научные знания. Идеологии оформляются с помощью как понятий, так и художественных образов. Если в идеологиях автономно функционируют научные знания, то они антагонистически противоречивые, поскольку в них соединены в статусе равнозначных несовместимые способы осмысления реальности рациональный и внерациональный.
Идеологии, которые используются в качестве непосредственного инструмента управления массовым сознанием и поведением людей, способны содержать в себе все идеологические формы, от теории до мифа. Так, марксистская идеология это не только философская теория, идеологические теории относительно экономики, политики, социальной структуры, будущего человечества и др., но и интерпретированные с помощью идеологической безграничной идеализации исторические факты, жизнеописания, научные знания, житейские воспоминания марксистских борцов и о борцах за коммунизм, о революционных событиях, мифологические сказания о героях, культы вождей, событий, традиций, социально-экономического и политического устройства, антикульты врагов, идеологизированные произведения искусства и многое другое, подчиненные единой идеологической концепции.
Целесообразно различать искренних идеологов, которые верят в истинность своего учения, и лжеидеологов, которые не верят в создаваемые или распространяемые ими идеологические учения и используют их лишь как средство манипулирования в определенных интересах общественными отношениями, сознанием и поведением людей в расчете на веру людей в эти учения. Оправданно также различать искренне верующих и лжеверующих, которые по ряду неидеологических причин, в том числе и вследствие заблуждения, внешне привержены определенной идеологии, однако не обладают реальной идеологической верой.