И то правда была: крайний срок настал. Королевский министр-то заприметил, что Дракон от человечины отказывается, тотчас побежал королю доносить:
Так и так, говорит, ваше величество, Дракон себя голодом морит, одной брюквой и свеклой питается, а пленный рыцарь до того осмелел, что у него на хвосте, как в люльке, лежит, день-деньской спит, поправляется.
Рассердился король и велел наутро к нему Дракона привести, чтобы его судьбу решить.
А в это время королевич пилу достал и той же ночью Дракона от тяжелой цепи и от ошейника освободил.
Полетел Дракон к дворцу короля, королеву и дочь их единственную, сестру королевича, как были они сонные, схватил, с ними в небо поднялся и понес быстрее ветра за леса, горы, в неведомые страны.
Ну и чудеса! Оказались король вместе с супругой своей и с дочерью в чужедальней стороне, в не своем царстве, в одних рубахах ночных: ни тебе власти, ни слуг, ни денег, не то что золотых или серебряных, гроша ломаного медного и того нет! Ну как быть? Как жить?
И жена-королева злится. Дочь рыдает! Хоть сам плачь! А Дракон исчез.
Пошел король на работу наниматься. А его никто не берет. Еще бы! Что ни спросят, ничего-то он делать не умеет! Только что повелевать. Так ведь эта работа нынче не в цене!
Пришлось королю-отцу наравне с тамошними, с деревенскими мальчишками, в подпаски идти. Пасет он овец, за день вон как избегается, а ведь сам третий, уж о каких деньгах мечтать, только бы три ломтя хлеба заработать да похлебки!
Однажды хлебал король с королевою и дочерью своей эту похлебку, а в ту пору мимо них здешнего царя сын ехал. Увидел он королевскую дочь, влюбился. Ему жениться пора, ему принцесс сулят, королевских дочерей, царских, а он одно твердит:
Никого не надо! Только одну люблю, что со своим отцом, подпаском, похлебку в деревне хлебает!
Царь просто с ног сбился: уговаривал, уговаривал, кричал, гневался, скипетром ему грозил и державой! А сын ни в какую.
Подавайте, говорит, ту, или я не царский сын? Или мое слово не слово?
Что делать? Видит царь, сын тверд. Послал своего министра к королю-подпаску дочь его сватать. А подпасок-то говорит вдруг:
Я бы не против за вашего царевича дочку выдать. Да сказать по правде, изголодались мы очень, так вот хотел я спросить, царевич-то ваш как, ремесло какое-нибудь знает? Удивился министр.
Ты в своем уме, старик? говорит. Какое еще царевичу ремесло знать надо? Ему царством владеть предстоит, а ты плетешь несуразицу!
Э-э, милый мой! сказал король-подпасок. Насчет царства ты мне не говори. А только знай, что пока царевич ваш мастерство какое ни на есть не изучит, до тех пор я за него дочь не отдам.
Вернулся в царский дворец министр, доложил, а там руками развели. Ну и ну! Казалось бы, подпасок-старик от счастья не знамо как радоваться должен, а он, подумайте только, еще условия какие-то выставляет!
Пошел министр к королю-подпаску в другой раз. А тот опятьсвое:
Пока царский сын мастерство не изучит, дочь за него не отдам!
Пришлось царскому сыну за дело приниматься. Походил он по городу, посмотрел, зашел к кузнецу, видит кузнец молотом поигрывает. Ну, молод был царевич, силен, да любовь им завладела, а ради нее чего не сделаешь! Вот и научился он, хотя и немногому, а научился подковки ковать.
Отобрал ту, что получше, и понес царский министр ее королю-подпаску, подал в руки и говорит:
Вот оно, мастерство царевича нашего!
Оглядел король-подпасок подковку, усмехнулся:
Если на базаре продавать, почем за нее заплатят? Царям бесплатно, сказал министр, а с тебя меньше пятака не возьмут!
И то дело! сказал король-подпасок. Царевич, он молодой, за день, коли понадобится, сколько их выковать сможет! Ну, министр, видать, царевич человеком стал. Теперь и я согласен! Сыграем свадьбу.
А когда они во дворец приехали, король обо всем, что с ним случилось, царю и рассказал. А уж тот на радостях, что сын его на настоящей королевской дочери женится, тут же после свадьбы, снарядил молодых и короля с королевой в дорогу и отправил за горы, за леса, в страну, откуда короля Дракон унес.
Только туда приехали, король-отец прямиком в замок. И что же он видит возле башни влюбленные сидят сын его родной и дочь мужика Бурачка, шепчутся, друг на друга не наглядятся, а на мосту Дракон лежит и спокойно сахарную свеколку пожевывает.