А что случилось с того момента, как вы сюда попали? нетерпеливо спросил Неолог.
А ничего, работает себе и работает. Вон, здесь глазок, я в него смотрю; если днём в глазке что-то мелькает, это значит, что колесо работает, спицы вращаются А ночью я сплю, ха-ха, я же не дурак брать работу на ночь; иначе не пришёл бы, и точка! человек рассмеялся, но вместо смеха у него вышел лишь какой-то скрипучий лай. Неолог не выдержал.
А зачем за ним смотреть? Что будет, если оно сломается? И как ты сможешь его починить, если вы сидите тут одни, город чёрт знает где, дорог рядом нет, инструментов при вас нет и вылезти вы не можете?
Остынь, дружок, испуганно и со странным придыханием вымолвил человек, я делаю свою работу. Колесо работает, я слежу. Вот моя работа. Остальное к начальству.
А когда придёт ваше начальство?
Не знаю, я не считаю дни.
В каком году оно вас оставило?
Человек назвал год. Неолог несколько ошарашенно попросил повторить год. Человек повторил год. В глазах Неолога изобразился ужас, сменившийся злобой. Он повернулся к старику, всё не решаясь говорить и вместо этого быстро открывая и медленно закрывая рот.
Вы вы знаете, что с того момента прошло сто сорок лет?
Ха-ха-ха, ну ты шутник.
Я не шучу! Вас обманули!
Человек сдвинулся с места в сторону Неолога. От движения у него в нескольких местах хрустнула нога. Лицо его было опущено, глаза, словно стыдясь непонятно чего, скрылись под веками.
Шёл бы ты отсюда, сынок Зачем почём зря клеветать на начальство? Оно знает, что делает, а ты даже не знаешь, что говоришь.
Старик поднял лицо. На нём была злость, но Неолог различил и сомнение. Он знал, что старик смутно ощущал приближение некой угрозы, которая только что была такой сказочной и далёкой. Он цепляется за каждую мысль; он начинает думать о последствиях. Это чувство можно отогнать усилием воли, стряхнуть со своей шеи, но если ему внять, оно будет безудержно расти, а угроза будет становиться всё ближе и ближе, ближе и ближе
Не-е-е-ет! зашипел старик, и лицо его покраснело от крика.
Страх словно расплескался по глазам старика. Неолог опешил. Он не хотел уходить вот так вот. Он судорожно искал какой-либо выход, который перевернул бы с ног на голову исход разговора. И тут он его нашёл.
Спасибо за искренние ответы. Вижу, что вы до сих пор нам верны. Можете быть свободны.
Человек застыл в удивлении. Страх застыл в недоумении всякое движение в глазах остановились, словно на фотографии.
Вы всё забыли за пять лет. Сегодня конец вашего срока. Вы можете идти.
Но вы не мой начальник, я помню его лицо. страх плавал в неуверенности.
Я его агент. Я сообщаю вам об окончании вашей смены и провожу нового сотрудника на ваше рабочее место.
Это похоже на него, завороженно прошептал человек.
Ваш преемник ждёт снаружи. Поведайте ему о тонкостях вашей экстраординарной службы, чтобы оптимизировать его труд, выстрелил Неолог.
Старик некоторое время молчал; когда до него дошла суть высказывания, он схватился за шиворот Неолога, хрустнув пальцами и радостно рванулся наружу, попутно обжигаясь об раскалённые стены коробки. Но окоченевшим ногам и локтям, видно, уже не дано было сменить своего положения, и он застыл на месте, в то же время беспорядочно дергаясь и кряхтя от боли. Он весь был в плену не только куба, не только униформы, но и собственного тела. Он взглянул на Неолога полными слёз глазами.
Пусти меня Пусти меня к нему, прошептал он. Неолог сразу изменился в лице ему стало безмерно обидно за то, что он так жестоко подшутил над стариком, кем бы он ни был.
Нет его там сказал Неолог, опустив глаза. Старик замолчал, уставившись себе под ноги и пытаясь понять, что происходит.
Не понимаю Кто теперь будет следить за колесом?..
Да нет же! резко подняв голову, быстро заговорил Неолог. Вы не понимаете Там стоит раб!
Неолог заметил в его гаснущих глазах игру сильных чувств, и прокричал ещё несколько раз, будто что-то доказывая:
Исполнитель! Исполнитель! Раб! Пустышка!
Не в силах смотреть на рабочего, он сорвался с места и побежал прочь, забыв про рюкзак и про всё на свете. ГЗ ринулся за ним. Наступив на песок возле колеса, Неолог провалился в него. Испугавшись, что это зыбучие пески, он застыл, чтобы его не затягивало глубже, но так и остался плыть по поверхности, как палочка в реке. ГЗ нырнул за ним, и вскоре оба путник стали медленно отдаляться от колеса. Их нёс широкий ручей из абсолютно сухого текущего песка, который и крутил колесо. Все камушки в песке были идеально круглыми.