Нина налила Воронову самую гущу, выбрала мяса без жил и плеснула полполовника сметаны. Воронов съел борщ в минуту. Нина смотрела на него с жалостью. Кончив есть, Воронов вытер масленые губы ладонью, наблюдая за тем, как Нина орудовала огромным половником, и вышел, не сказав ни слова.
Повариха улыбнулась и подумала: «Все люди жрать здоровы. Мясо — оно и для идейного мясо».
Потом она открыла полог, и в палатку вместе с тюлевыми клубами морозного пара ворвались шумные голодные ребята. Нина плескала борщ и кидала в каждую миску по кусочку мяса. На соленые мужичьи шутки она отвечала смехом, высоко запрокидывая большую голову, тяжелую от белокурых волос, уложенных сзади в пучок.
— Повар, не стойте в своем окошечке! — закричал Сергей из пятой палатки. — У меня начинается сердцебиение!
— Повар-душа, когда наступит весна, я подарю тебе фиалок, — пообещал Бабаянц.
— Благодарю, — сказал шофер Сейфуллин, — однако влаги в твоем супе более чем достаточно.
Когда завтрак кончился и геологи разошлись по своим объектам, к поварихе снова пришел Воронов. В руке он держал миску с чьим-то недоеденным борщом.
— Ты это серьезно? — спросил он.
— Ой, о чем это вы разговариваете? — подняла брови Нина и расстегнула пуговицу на блузке.
Кругом было тихо, и только остатки борща бурлили в котле. Повариха расстегнула еще одну пуговицу, подошла к Воронову и засмеялась горлом.
— Ты со мной дружи, я добрая…
Воронов опустил глаза и сказал:
— Еще раз ребят бурдой накормишь — акт составлю.
Повернулся и вышел.
Нина застегнула блузку и обиженно поджала губы. А через несколько дней она переехала в новый дом. Столовая была большая, светлая. В кухне печь отделали кафелем, хотя это не было предусмотрено по смете. Повариха смеялась:
— Что мы, в Японии живем, что ли? И без кафеля обойтись можно.
— Это почему же в Японии? — спрашивали ребята.
— Потому, что там все изощренные и со своими бабами не живут, а на стороне нанимают, — объяснила Нина.
Когда работа в столовой кончалась, повариха доставала гитару с белым бантом на деке и начинала петь про подмосковные вечера. Голос у нее был низкий, с хрипотцой, но приятный.
— Тоскует баба, — говорил Сейфуллин, — утешить бы…
Кто-то пустил смешной слух, что Нина и не повариха вовсе, а известная певица и киноартистка и приехала сюда, чтобы сделать кинофильм о геологах.
Когда в поселке стараниями снабженца Геметова открылась промтоварная лавка, Нина пришла к Воронову и спросила его:
— Что у тебя в магазине продают, начальник? Кальсоны да книги. А я женщина. Мне, может, на ваши кальсоны смотреть противно. Пусть шелку привезут да штапеля в синюю розочку…
…Осенью в поселке приключилась беда: по недосмотру техника сгорел новый генератор. Крохотная электростанция стала. Нина сорвала с себя фартук и закричала на людей, собравшихся в столовой:
— Грязь жрите, землю! Она тут жирная! Пока света не будет, готовить не стану.
— Не наша вина-то, Нин…
— А мне плевать!
И повариха ушла из столовой, оставив людей без ужина. Наутро ее не пустили на кухню: там хозяйничали геологи во главе с Вороновым. Они чистили картошку перочинными ножами и пропускали через мясорубку немытую свинину.
Повариха стояла на пороге и не знала, что ей делать: смеяться или кричать. Она долго раздумывала, а потом заплакала.
— Гады вы проклятые, — всхлипывала она, — из-за вас вся жизнь у меня перекореженная. Чтоб вам ни дна ни покрышки!
Вечером Нина пришла к Воронову, выпив перед этим полстакана спирта. Она смотрела на него блестящими, навыкате глазами и говорила:
— Ты что из себя другого выдаешь? Такой же ты, как и все. Зачем сюда люди идут? За рублем.