Uno de los principales focos de las deterioradas relaciones anglo-francesas de la época fue el comercio. Esta fue una de las causas de la fallida expedición de Napoleón a Egipto y Siria de 1798, a través de la cual buscó debilitar las rutas comerciales de Gran Bretaña hacia la India y también fortalecer los intereses comerciales franceses. Con la Armada británica sufriendo una aplastante derrota en la Batalla del Nilo y la derrota en la Batalla de Alejandría, la corta campaña egipcia de Napoleón terminó sin éxito.
Malta fue otro punto de descontento entre las dos potencias. El Tratado de Amiens se centró en particular en esta isla, que fue capturada por los británicos en las Guerras Revolucionarias Francesas. Una mayor desestabilización fue provocada por la invasión francesa de Suiza en 1798, con la que Napoleón trató de imponer una autoridad central sobre esa nación. La tradicional confederación suiza de cantones autónomos se disolvió y, en cambio, Napoleón creó un estado aliado (títere) de República Helvética. El cambio fue profundamente resentido en Suiza, y pronto estallaron conflictos violentos en todo el país. Los británicos vieron estas acciones como una violación más, y las acciones de Napoleón en Suiza provocaron una indignación generalizada.
A principios de 1803, las tensiones entre Francia e Inglaterra estaban alcanzando un máximo histórico. Rusia en ese momento dio sus garantías de apoyo al asunto británico en Malta, mientras que este último sospechaba una nueva invasión francesa de Egipto. Esto surgió de un documento del gobierno que se publicó como un informe en Francia, afirmando que Egipto podía ser conquistado con facilidad. Debido a esta información, los británicos exigieron "satisfacción" y seguridad a Francia sobre sus intenciones. Esto estaba directamente relacionado con la evacuación británica de Malta, que podría usarse como una "estación de paso" y un trampolín hacia Egipto. Francia negó cualquier intento de apoderarse de Egipto.
Con el fracaso de los británicos en la evacuación de Malta y la emisión de un ultimátum a Francia, las tensiones estaban en un punto crítico. El ultimátum exigía la retención de Malta durante al menos otros diez años, así como la adquisición de la isla de Lampedusa, y que los franceses evacuaran Holanda. Los británicos se ofrecieron a reconocer las ganancias de Francia en Italia, con la condición de que abandonaran Suiza y compensaran al rey de Cerdeña por sus pérdidas territoriales. En respuesta a este ultimátum, Francia trató de apaciguar a los británicos: hicieron una oferta para poner Malta en manos rusas para darles a los británicos la satisfacción que necesitaban, y también para dejar Holanda una vez que Malta fuera evacuada. Los británicos negaron falsamente la oferta rusa hecha anteriormente y su embajador abandonó París apresuradamente. Napoleón todavía estaba decidido a evitar otro conflicto y guerra y, por lo tanto, propuso una oferta secreta a los británicos, mediante la cual les permitiría permanecer en Malta a cambio de la ocupación francesa de la península de Otranto en Nápoles. La oferta fue rechazada y todos los intentos de Napoleón de evitar una nueva guerra fueron en vano: el 18 de mayo de 1803, los británicos declararon la guerra a Francia.
Es importante señalar en esta etapa que las fechas exactas con respecto a las Guerras Revolucionarias Francesas y las Guerras Napoleónicas son inciertas y debatidas; no hay una fecha exacta acordada en la que una terminó y la otra comenzó. Algunos historiadores proponen que las Guerras Napoleónicas comenzaron el día en que Napoleón tomó el poder como cónsul, el 9 de noviembre de 1799, tras el golpe de estado. Es cierto que el estado de guerra existió durante varios años antes de lo que se considera oficialmente el comienzo de las Guerras Napoleónicas. Estas se conocen hoy como las Guerras Revolucionarias Francesas, el conflicto europeo que surgió como resultado de la Revolución Francesa, y que duró oficialmente desde aproximadamente el 20 de abril de 1792 al 27 de marzo de 1802. Enfrentó a Francia y sus aliados contra Rusia, Prusia, el Sacro Imperio Romano Germánico y Gran Bretaña, o la llamada Primera y Segunda Coalición. Sin embargo, es un tema tan extenso como lo son las Guerras Napoleónicas en sí, y abordar las guerras revolucionarias francesas con todo detalle no es posible dentro del alcance de este libro.
En este sentido, vale la pena mencionar que sirvió como un gran precursor de un conflicto aún mayor que siguió (Guerras Napoleónicas) y también como un período formativo crucial de Napoleón Bonaparte como figura política, líder, estratega militar y gobernante. Así concluimos la descripción general de los antecedentes y los preludios de las Guerras Napoleónicas propiamente dichas, que duraron desde el 18 de mayo de 1803 hasta el 20 de noviembre de 1813.
Capítulo II
Una antigua rivalidad
El conflicto entre Bretaña y Francia
En este punto, es importante reflexionar sobre la situación en Bretaña durante el período. Contemporáneo a los acontecimientos que se desarrollaron en Francia entre 1793 y 1815, Bretaña fue uno de los principales enemigos de Francia. La Armada británica fue una gran espina clavada en el costado de Napoleón, una que él intentó arrancar sin éxito: en primer lugar, no pudo mejorar su propio poderío naval para igualar al británico y, en segundo lugar, probó la derrota en el Nilo, frente a la destreza del legendario almirante británico, Sir Horatio Nelson.
En ese momento, Gran Bretaña se encontraba entre las potencias más ricas del mundo y, a menudo, otorgaba subsidios financieros a sus aliados en Europa. Con todos estos, y muchos otros factores combinados, Bretaña jugó un papel decisivo en la eventual derrota de Napoleón. Podría decirse que estaba en su mejor momento: era uno de los imperios coloniales más grandes del mundo y contaba con un ejército moderno y comandantes militares capacitados también. A lo largo de la guerra, la naturaleza británica tradicional de un soldado británico "duro como las uñas" y las mentes astutas de su clase alta llevaron a esa imagen idealizada de la era georgiana de Gran Bretaña.
En el sentido de la cosmovisión y la filosofía, Gran Bretaña se diferenciaba mucho de la Francia de la época: mientras que la última fue arrastrada por las nuevas filosofías radicales de la Era de la Ilustración, la primera todavía estaba firmemente arraigada en puntos de vista conservadores y tradicionales. También políticamente, la diferencia fue crucial: Bretaña siguió siendo realista y conservadora, mientras que Francia era radicalmente republicana.
La Marina Real Británica fue posiblemente su activo y fuerza más importante en la guerra y en el comercio. El ascenso al poder de Napoleón se convirtió en una seria amenaza para el territorio británico, por lo que invirtieron gran parte de sus finanzas en las Guerras Napoleónicas. La Royal Navy (Marina Real), jugó un papel crucial en esto, a través de sus bloqueos navales de los puertos franceses, así como de sus legendarias victorias navales. Sin embargo, en 1803, el Reino de Gran Bretaña recibió un "lavado de cara" y se convirtió en el Reino Unido después de absorber a Irlanda.
Después de las Guerras Revolucionarias Francesas, el período de "paz" volátil e inestable fue corto, y duró aproximadamente desde 1801 hasta 1803 cuando estalló una vez más. Pero en 1803 y más adelante, fue un conflicto mucho más serio y mucho más avanzado: enfrentó a las principales potencias europeas maduras, estabilizadas y comparativamente fuertes entre sí, poniendo a prueba tanto al soldado raso como al general.