Hemos visto algo por lo que el alto mando aliado pagaría millones de libras. Tuvimos acceso a un mapa de inteligencia de todo el plan de invasión alemán. Estoy seguro de ello."
Me puse de pie de un salto. "Entonces vamos. Tenemos que encontrar al alto mando aliado, donde sea que estén. No podemos mostrarles el mapa, pero entre nosotros deberíamos recordar lo suficiente como para ayudar mucho, podemos..."
Un grito salvaje desde la base de la colina seguido de tres disparos de pistola cortó el aire de la noche. Miré hacia abajo de la colina y vi un grupo de luces entrar en acción. Estaba seguro de que procedían del edificio donde nos habían retenido. Segundos después, más disparos y gritos. El guardia probablemente echó otro vistazo y descubrió que habíamos escapado. Ahora que sonó la alarma, me sentí como un tonto por perder todo este tiempo hablando. Agarré a Barney y lo levanté.
"Tenemos que irnos. Rápido. Quédate cerca de mí. Todavía podemos dirigirnos al norte".
Archer, ¿por qué al norte? Necesitamos ir al oeste. Bélgica está al oeste".
"No, nos vamos al norte", dije en un tono más duro de lo que quería decir. Mira, los alemanes deben pensar que intentaremos ir al oeste para llegar a las líneas belgas. Nos esperarán, avisarán con anticipación y nos perseguirán hacia el oeste. Si vamos al norte, los engañaremos. Al menos eso espero. Es nuestra mejor apuesta ". Señalé hacia la carretera. Mira, los coches del ejército ya se dirigen hacia el oeste. Vamos."
Capítulo 8
No pude dar un paso más. El amanecer debe llegar pronto. Caminamos penosamente por este extraño país a través de la oscuridad. Intentando poner más terreno entre los alemanes y nosotros. Pasamos a trompicones y nos escondimos de las patrullas errantes de limpieza alemanas. Nos agachábamos durante una hora en una zanja de la carretera mientras una larga fila de tanques y artillería pasaba retumbando en dirección oeste.
No me importaba si todo el ejército alemán me pisaba los talones. Iba a parar y descansar. Llegué al límite de mi resistencia. Barney y yo habíamos demostrado que éramos hombres durante nuestro alocado tránsito a través del territorio controlado por el enemigo. ¿Dónde estábamos? Seguimos la Estrella Polar durante todo el camino. Nos vimos obligados a cambiar de dirección para rodear pueblos bombardeados y llenos de tropas alemanas y carreteras obstruidas con la maquinaria de guerra nazi. Era imposible adivinar qué tan lejos habíamos llegado o incluso en qué dirección.
Nos detuvimos en el borde exterior de un bosque cubierto de rocío y divisamos las sombras de los campos estériles más allá. Me arrojé bajo unos arbustos espinosos y entregué mi cuerpo a la fatiga total. Esta cautela había luchado por arrastrarme hacia abajo durante las últimas millas. Mi garganta era como papel de lija. Ansiaba agua. Mi estómago gruñó por más de ese pan y salchicha que habíamos guardado y metido dentro de nuestras camisas antes de arrastrarnos por la ventana. Parpadeé y ese olor a pan recién horneado y jugosas salchichas me dio esperanza, pero tendría que esperar hasta más tarde. Ahora estaba demasiado cansado. Recuerdo que Barney se dejó caer a mi lado como en un sueño, y segundos más tarde se sumió en un sueño placentero.
* * *
Una calidez relajante en mi espalda me despertó. Traté de moverme, pero los dolores y molestias que recorrían mi cuerpo me hicieron reprimir un gemido. Me quedé donde estaba, mi rostro enterrado en mis brazos cruzados, absorbiendo el suave calor de mi espalda. Me di la vuelta y miré hacia el cielo a través de las ramas de los arbustos, otro día perfecto de primavera. El sol estaba muy alto. Entonces mi cansado cerebro hizo clic y me senté de golpe.
"Debe ser cerca del mediodía", dije. Aún nos queda un largo camino por recorrer. ¿Pero hacia dónde? ¿En qué dirección?
Me volví para sacudir a Barney dormido a mi lado, pero no tuve el corazón para despertarlo cuando vi su rostro pálido y demacrado. Mi amigo inglés estaba muerto para el mundo. Una mirada a la expresión exhausta de su rostro me dijo que no estaría en condiciones de viajar, incluso si estuviera despierto. ¿Era peligroso quedarnos donde estábamos? Los soldados alemanes podrían tropezar con nosotros en cualquier momento. Pero un extraño sentido de responsabilidad se apoderó de mí. Más o menos por nuestro mutuo consentimiento, me había convertido en el líder. Y un líder necesita usar su cabeza. No estaría usando mi cabeza para despertar a Barney y obligar a este pobre niño a seguir adelante.
"Es mejor quedarse aquí, al menos hasta que oscurezca", discutí conmigo mismo. Además, estamos bastante bien escondidos debajo de estos arbustos. Y no tengo el corazón para despertarte en este momento".
Metí la mano dentro de mi camisa y saqué la mitad de mi hogaza de pan triturado y un trozo de salchicha sudada. Mordisqueé un poco de ambos y luego me obligué a poner el resto en mi camisa. Mi estómago quejumbroso me dolía por más, y ahora tenía aún más sed. Prefiero tener un vaso de agua fría para saciar mi sed ahora mismo que tener la oportunidad de clavar una bayoneta en el pecho de Hitler.
Me recosté en el suelo y comencé a pensar en París y Audrey. Cualquier cosa para distraerme de las circunstancias actuales. Pero después de un par de segundos, no sirvió de nada. Me senté y miré a mi alrededor. Vi una casa de campo a media milla de distancia. El humo salía de la chimenea de la casa de campo. Las figuras se movían por el patio. El sol que brillaba en mis ojos hacía difícil saber si eran tropas alemanas. Una nube de polvo en movimiento que soplaba en círculos señaló un automóvil que viajaba por la carretera a la derecha. El coche apareció a la vista desde detrás de una hilera de árboles. Condujo hasta la casa de campo y luego se detuvo. Cuatro hombres bajaron y se apresuraron a entrar en la granja. Mi débil esperanza se desvaneció de inmediato. Me esforcé por distinguir los cascos en forma de cubo y los ajustados uniformes grises de campaña de los oficiales alemanes.
Intentar acercarse a la casa de campo estaba fuera de discusión. Esperaba que fueran campesinos. Pero eso no iba a ser así. Este lugar estaba lleno de soldados de Hitler. Luchando contra mi derrota momentánea, lentamente me puse de pie y me aseguré de que Barney todavía estuviera dormido. Me arrastré hacia el bosque en busca de un riachuelo o un pequeño estanque.
Rompí ramas de arbustos de vez en cuando para encontrar el camino de regreso. Al final de un cuarto de milla hacia adentro, el terreno se inclinaba hacia un valle poco profundo con un pequeño riachuelo que lo atravesaba. Corrí hacia él y me tiré al suelo, enterrando mi cara en el agua helada. Nunca en mi vida nada había sabido tan bien, tan completamente satisfactorio como la frescura de ese arroyo. Ahuequé mis manos y bebí como un camello en un oasis en el desierto. Luego me arranqué parte de las mangas de la camisa y la usé para lavarme la cara y el cuello. Me sentí como un hombre nuevo y volví sobre mis pasos de regreso a mi escondite.