Потом на нее стали сыпаться листья, только теперь ее никто не чистил. Листья укрыли гусеницу от дождя.
Он шуршал снаружи, и это было даже приятно. Под листьями тепло, и не важно, что дождь становится все холоднее.
Однажды утром гусеница не услышала шум дождя и шепот листьев. Они больше не могли шелестеть на ветру. Их стянуло тонким льдом в одно блестящее желто-бурое одеяло.
— Окукливаюсь, — сонно подумала гусеница. Она не знала, как именно надо окукливаться, но ведь гусеницам надо окукливаться, чтобы получилась бабочка. Наверное, окукливаются вот так, завернувшись в листья на зиму.
Гусеница проспала всю зиму, как любая другая гусеница на ее месте.
Когда пригрело солнце, и лед стаял, гусеница лежала под листьями и слушала, как они по одному снова начинают шелестеть. Потом листья разметало ветром, крылья быстро просохли на солнце, и она взлетела.
Летать было очень приятно. Она полетела и села возле большого теплого валуна, поросшего мхом, расправила крылья, сложила их и снова расправила.
— Привет, — сказал камень таким тоном, будто делает что-то нудное и заведомо бесполезное, просто потому, что так надо.
— Привет, — ответила она.
— Ну наконец-то, — вздохнул камень. — Здороваешься, здороваешься, и все без толку. Кой-кто уже отвечает, а ты все молчком.
— Кто отвечает? — не поняла она и оглянулась. Почти все орудийные стволы отрастили ветки и покрылись густой листвой, по-весеннему еще почти прозрачной. Ржавчина с них сошла совершенно, они блестели ярче луж, но были очень живыми. Их ветки покачивались на ветру и звонко шелестели. По веткам прыгали рыжие пушистики.
— Ой! Пушистики! Здорово! — обрадовалась она.
— Это белки, — назидательно сказал камень, — глупая бабочка.
Гусенице очень понравилось быть бабочкой. Ее блестящие крылья отливали радугой, и это ей тоже нравилось. Деревья охотно разговаривали с ней — и железные, и обыкновенные. Оказывается, раньше она просто их не слышала.
Теперь она все слышала и понимала.
Поэтому, когда белки понеслись по лесу как оголтелые, она сразу поняла: что-то стряслось. Она взлетела повыше и увидела в лесу странных существ. Не сразу вспомнила она, что существа называются людьми. Люди несли с собой мертвое железо. Бабочка опрометью бросилась к старому камню.
— А что такое — мертвое железо? — спросил камень.
— Это как я раньше, — объяснила бабочка.
— А зачем? — снова спросил камень. Бабочка задумалась.
— Как тебе сказать… Они делают мертвым железо и деревья, чтобы потом этим деревом и железом делать мертвых людей.
— Не понимаю, — пробурчал камень. — А-а, знаю. Потом они окукливаются, пускают ветки и делаются живыми, как вы, да?
— Да нет же, — объясняла бабочка. — Они делают мертвых людей из живых.
Из себя.
Камень долго не мог ей поверить, но стволы поддержали ее и подтвердили.
Как-никак у них был опыт.
— Какая глупость! — горячился камень, несмотря на холодный ветер. — Делать мертвое из живого, чтобы оно из них самих делало мертвое из живого.
— Их нельзя сюда пускать, — убеждали железные деревья. — Ни за что!
Они уже раньше были мертвым железом и еще раз не хотели. Обычные деревья, хоть никогда и не были мертвыми, поверили им на слово, что это противно, и тоже не хотели.
— И не пустим, — сказала бабочка.
Тогда железные деревья решили спрятать остальные. Живое железо заблестело так ослепительно, что люди просто ничего не увидели и сбились с дороги. Больше им никогда не удавалось подойти к лесу, а потом они и вовсе забыли, где он находится. А потом они вообще забыли про лес, который ушел от людей.
Таких мест на земле довольно много. Люди их называют по-разному — Шамбала, Беловодье — и слагают легенды о волшебниках, которые их прячут.