– Спасибо, Фрида, а теперь займись комнатами. Узнай, что там есть, чего нехватает, и выложи из багажа.
– Конечно, миледи. – Горничная исчезла в глубине дома. Как и Джарвис, и Тэм, и прочие, она тоже знала, что делать.
– Я больше беспокоюсь за Хайди. Ей было скучно в дороге, а Родерик ехал верхом по большей части. Она прикорнула от скуки, и сейчас сонная, правда, доченька?
– Ничего подобного! – запротестовала молоденькая девушка, с удовольствием выныривая из-под кучи теплых одежд.– Я выспалась! А здесь хорошо, правда, мама?
– Сможешь подождать, пока комнаты подготовят?
– Разумеется, отец. А как остальные? Где Родерик?
– Твой брат, как всегда, с рыцарями... Впрочем, нет, вот он вошел, я его вижу! Он со своей матерью, помогает ей разместиться с ее свитой.
Граф с некоторым беспокойством вгляделся в другую группу дам, располагавшуюся напротив, с другой стороны от входа. – Родерик! – позвал он и махнул сыну. – Помоги дамам и подойди сюда.
– А здесь тепло! – продолжала щебетать четырнадцатилетняя барышня. – Надо же, а в дороге было так сыро. Замечательная вещь, оказывается, огонь! И какой он красивый, правда, мамочка?
– Красивый, – кивнула задумчиво леди Арден, не отрывая глаз от камина. – А ведь я успела забыть, что это за красота – открытый огонь. А ты, милый?
– Я помню...чудесная вещь – огонь.
Он вздохнул. Сел рядом с женой. Помолчал несколько секунд, отвлекшись от суеты слуг и щебета дочери.
Это их новый дом. Их земля. Конец долгого пути.
Огонь, пляшущий в камине. Отблески пламени на темных стенах. Тени в углах, где не достает свет. Все это его новый дом, новая жизнь. Его – и всех тех, кто связал себя с ним и его семьей.
Восемьдесят семь человек приехали сюда с ним. Вся их жизнь, начиная от хлеба насущного и кончая будущим их детей, отныне связана с Арден-холлом и лордом Арденом. И с этой землей тоже – с ее полями, лугами, лесом и холмистым нагорьем, где стоит замок.
Раздумья нового графа были бесцеремонно прерваны мальчишеским голосом:
– Отец! Вы хотели что-то мне поручить? Что надо сделать?
– Нет, Родерик, – улыбнулся сыну лорд Арден, – я только хотел узнать, как ты себя чувствуешь после долгого путешествия. Устал ехать на лошади?
– Что вы, отец! Я же ехал на Мун, на ней и за три дня не устанешь!
Лорд засмеялся, слыша искреннюю похвалу любимой лошади из уст тринадцатилетнего всадника. Его сын еще не разобрался на опыте, что зависело от коня, а что – от наездника.
– Леди Темелин очень устала? – спросил он у сына.
– Нет, отец, она благодарит вас за удобную повозку.
В ответе Родерика было полное понимание ситуации. Он не стал спрашивать, почему бы отцу не подойти к самой леди и осведомиться самочувствии.
– Сейчас вернутся Джарвис и Тэм, и дамам предоставят постели. Миледи, вы не будете против, если первой устроится Темелин?
– Разумеется, дорогой. Я и Хайди подождем здесь, правда, дочка? Мне интересно, как разместят всех. Где будут Торин и остальные? А для слуг есть тут место? Моя Фрида и Лалли будут рядом со мной, и для Хайди с Тэсс нужны смежные комнаты. Кстати, где Тэсс? – госпожа Ардена обратилась к своей юной дочери.
– Она с Дереком, мамочка, – пояснила та в некотором смущении. – Помогает в устройстве.
– Хм... Ну конечно, помощь не помешает. По словам Джарвиса, правая башня почти готова принять всех наших рыцарей, так что с этим, по крайней мере, проблем не будет.
– А слуги? – настаивала леди Арден.
– А, вот Джарвис вернулся, – лорд облегченно кивнул дворецкому, давая жене знак подождать. – Как с покоями для наших дам?
– Все в порядке, милорд, – поклонился тот. –Две спальни в левом крыле внизу и три наверху, в них есть камины и все нужное для ночлега.