Даже не доказанное, оно уничтожит мою репутацию как рыцаря и аристократа. А если докажут... Замок Арден опять станет выморочным и достанется – ну, кому-нибудь. Это завидный кусок земли, не говоря уже о высоком титуле.
– Теперь представьте, что я по-рыцарски приведу его – он опять ткнул пальцем – пред королевские очи и попрошу рассудить нас по правде и справедливости. Что из этого выйдет, я уже объяснял. В этом случае не только моя честь, но и честь короля пострадает, на радость его противникам, которых отнюдь не мало.
– Так что же делать? – растерялся юный Родерик.
Леонсия успокаивающе похлопала его по плечу, а Хайди без всякого страха подмигнула Роланду. Она полностью доверяла своему отцу.
– Есть другой путь. Он всегда есть, сынок. Только надо уметь найти, и не испугаться, когда на него вступаешь.
Эти слова в равной мере были обращены к Родерику и Роланду. Тому даже показалось, что это его назвали “сынок”... В первый раз за последние десять лет.
– Выход есть, – повторил лорд Арден. – И он очень простой. Такой простой, что никто даже не поймет, что это и есть выход. Разве что моя жена, – сказал он в ответ на улыбку своей Леонсии.
– Так что мы сделаем? – настаивал нетерпеливый Родерик.
– Ничего, – просто ответил лорд Арден.
Это поразило не только мальчика, но и самого Роланда. Он никак не ожидал такого... решения.
– Мыничего не станем предпринимать, сынок. Просто оставим все как есть.
– Ты хочешь вернуть его в каменоломню?!! – в испуге воскликнула леди Хайд, хватаясь за руку матери. Но отец покачал головой и прямо обратился к сидящему напротив:
– А чего хочешь ты сам?
Такой вопрос поразил юношу больше, чем все, что с ним случилось.
– То есть как – чего я хочу...милорд? – он на всякий случай решил быть вежливым. В конце концов, ему здесь еще не грубили.
– Это очень простой вопрос, юный сэр. Чего ты сам хочешь? Может, желаешь остаться в каменоломне? Кстати говоря, завтра всем рабам дадут новую одежду, обувь, кормить будут сытно, и устроят нормальное жилье. Хочешь по-прежнему добывать камень, или строить, или мостить дороги?
– Нет, сэр! – оскорбленно заявил Роланд, чувствуя, что граф Арден над ним посмеивается, и не понимая, как именно. – Я не строитель и не каменщик. И я не раб! Я сын благородного лорда, и мое право – стать рыцарем!
– Я – законный граф Арден! – продолжал он, храбро глядя на своего обидчика. – И это мой дом, сэр. – Он закусил губу и отвернулся. Секунду длилось молчание. Потом он тихо и убежденно повторил:
– Это мой дом. Кто бы ни выгнал меня отсюда, это было несправедливо. – Я – лорд Роланд Арден!
Он обвел взглядом присутствующих и был поражен одинаковым выражением на их лицах. Ему сочувствовали. С ним были согласны!
Он с торжеством повернулся к сэру Конраду.
И не увидел на его лице ни злости, ни пренебрежения к дерзкому юнцу в чужой рубахе, объявляющему себя хозяином дома. Более того, лорд Арден с готовностью подтвердил:
– Совершенно верно. Ты – сын лорда, и это твой дом. Ты, по праву рождения, имеешь право стать рыцарем. Я согласен. Мы все согласны, не так ли? – все присутствующие выразили согласие.
– Значит, ты станешь рыцарем, – заявил Роланду Конрад без всякой усмешки. Он издевается надо мной, в отчаянии подумал юноша и постарался дерзко произнести:
– Что, завтра поутру? И мне отдадут доспехи отца?
– Доспехи твоего отца... Не знаю, где они. Вряд ли они где-то в замке, скорее всего их вывезли так же, как и все остальное... А что касается “завтра поутру”, то ведь никто не становится рыцарем по одному только собственному желанию. Чтобы стать рыцарем, надо быть сначала пажом, потом стать оруженосцем, изучить воинское искусство... А потом заслужить посвящение. Завтра поутру... То есть уже сегодня! Ты станешь пажом в моем рыцарском отряде.