По периметру зала в серых же мундирах стояла стража, вооруженная алебардами. Больше никого не было. Князь поднялся с трона. Хэккийцы синхронно преклонили колено. Князь жестом велел им подняться и подошел ближе. Каждому заглянул в глаза. Раэль был поражен, взглянув в глаза Князю. Они были черными. И в них шел снег. Медленно так опускался, как в безветренную погоду. Князь еле заметно улыбнулся и подошел к Эсгель.
Ты напоминаешь мне моего возлюбленного брата, негромко, так чтобы слышали только хэккийцы, сказал он. Я надеюсь, что однажды у ветви Хэку вновь появится Глава. И я хотел бы видеть именно тебя на этой должности.
Князь вернулся к трону. Повернулся лицом к хэккийцам и уже громко сказал:
В этот светлый день я рад приветствовать прибывших воинов. Вы вступаете на не простой путь, да я полагаю, что вы об этом знаете. Ответь мне, Длань, ты возьмешь эти девять мечей?
Да, Князь, ответила Эсгель.
Мечи, вы клянетесь слушаться мою Длань, как меня самого?
Да, Князь, хором ответили они.
Тогда теплой зимы вам, пожелал Князь.
Раэль приколол длань на левую сторону своего хенсая. Надьяр Заэль будет в ярости. Он желал бы видеть на этой должности кого-нибудь другого. Более опытного и благородного. Эсгель была права, говоря, что её отец никогда не был веточкой Хэку. Он видел разницу в происхождении. Хэккийцы нет. Раэль в этом убедился.
Он сел на постель, погладил блестящий мех. Ткнулся в него носом. Вдохнул знакомый запах. Улыбнулся. И не заметил, как задремал.
Надьяра, я стучал, сказал вошедший Наэль и осекся, увидев Раэля. Тот резко сел. Уже было светло.
Только не говори
Да, кивнул Раэль. Она уехала. Ночью.
Это я вижу, прищурился Наэль. А куда она поехала?
Не знаю, соврал Раэль, честно глядя вопрошавшему в голубые глаза.
Сделаю вид, что поверил, кивнул Наэль. Все равно перед надьяром Заэлем объясняться предстоит тебе.
Долго спите, надьяра, послышался голос исполняющего обязанности Главы. Раэль опешил. Его он так скоро не ждал. Надьяр Заэль зашел в покои и бесстрастно посмотрел на хэккийцев. Раэль, поднявшись, кивнул ему. Тот отмахнулся.
Она все-таки уехала, заключил он.
Наэль и Раэль переглянулись.
Значит, теперь ты новая Длань? обратился он к Раэлю. Тот кивнул. Хорошо. С обязанностями, я полагаю, ты знаком? Она, конечно, безрассудна, но не настолько, чтобы оставить вместо себя дилетанта. Но ты никогда не будешь лучше, чем она.
Раэль опешил. Этих слов он ждал меньше всего.
Смею надеяться, что моя госпожа в скором времени вернется.
Я тоже, тихо сказал надьяр Заэль. Если что нужно, спрашивай.
Он вышел. Наэль и Раэль недоуменно смотрели друг на друга.
Наэль, когда турнир?
Летом, не раньше, пожал плечами тот. Ты собрался вызвать надьяра Заэля?
Надьяр Наэль, обратился Раэль к наставнику по пути в Драконий Клык. Как получить тхинак?
Высоковато метишь, друг мой, улыбнулся тот. На турнире ты должен победить любого из обладателей оного. Тогда кузнецы изготовят тебе свой.
А кого я должен буду вызвать?
За последние сто зим было изготовлено всего десять тхинаков. Сейчас из живых обладателей остались Великий Князь, надьяр Заэль и надьяра Эсгель. Если спросишь моего совета, то вызывать надо надьяра Заэля. Потому как Великого Князя не вызывают, а надьяра пользуется им намного чаще своего отца. С ней сразиться на турнире даже я бы не рискнул.
Раэль выстоял против Эсгель ровно четыре минуты. Это было вдвое дольше, чем у остальных новичков. Надьяра тогда похвалила его.
Надьяр Наэль, вы хотите сказать, что моя госпожа вызвала собственного отца, победила его, и все еще находится под его подчинением?
Я бы не сказал. Ей было шестнадцать зим. Она первая, кто получил тхинак в столь юном возрасте. Даже надьяр Таэль, уж на что был силен, и то получил его в двадцать. Ты же видел, на церемониях посвящения Князь напрямую обращается к ней. Надьяр Заэль решает все, кроме главного кого взять в ветвь. Эту честь унаследовала надьяра Эсгель напрямую от надьяра Таэля.
Вы его знали?
Видел несколько раз на турнирах. Надьяра и правда на него очень похожа. А что это ты так улыбаешься, когда я говорю про надьяру Эсгель?