Принцесса насупилась и сделала знак загонщику, тащившему тяжелые копья.
– Дай-ка мне одно, – приказала девушка.
– Что ты делаешь? – возмутился Баррик.
Сам он не мог управиться с копьем одной рукой, поэтому не запасся оружием.
– Ты не должна приближаться к чудовищу. Кендрик такого не допустит, – заявил он.
– Мне кажется, Кендрику сейчас не до меня… Вот проклятье! – Бриони разозлилась: Гейлон Саммерфильдский заметил ее и поскакал в ее сторону.
– Моя госпожа! Принцесса! Вы можете пораниться! – кричал он.
Он наклонился, словно хотел взять копье из рук Бриони, в последний момент понял, что это слишком большая дерзость с его стороны.
Бриони старалась говорить спокойно, но решительно:
– Герцог Гейлон, я знаю, каким концом бросают копье.
– Но это занятие не для принцессы, а чудовище поистине ужасно! – не сдавался Гейлон.
– Тогда вам придется первым прикончить его, – ответила девушка чуть тише, но не менее решительно. – Потому что, если оно окажется рядом со мной, дальше ему уже не пройти.
Баррик заскрипел зубами, потом подозвал загонщика. Он взял копье и неловко зажал его под мышкой, поскольку рука его сжимала поводья.
– Что ты задумал? – спросила Бриони.
– Раз уж ты решила повалять дурака, соломенная твоя башка, кто-то должен тебя защитить.
Гейлон Толли посмотрел на них, покачал головой и поскакал к окруженному собаками Кендрику.
– Боюсь, герцог не очень нами доволен, – улыбнулась Бриони.
Откуда-то издалека донесся голос главного оружейника. Он выкрикивал имена Бриони и брата.
– Да и Шасо не обрадуется, – добавила принцесса. – Вперед!
Они пришпорили коней и понеслись. Собаки почувствовали рядом вооруженных копьями людей и вновь осмелели. Несколько псов нырнули в заросли, чтобы напасть на мечущееся красноватое существо. Бриони увидела, как тварь молниеносно повернула длинную шею, словно в воздухе мелькнул хлыст. Тут же одна из собак завизжала: ее схватили острозубые челюсти.
– Поспешим! – воскликнула Бриони, огорченная гибелью собаки и возбужденная охотой.
Она снова почувствовала, что вокруг нее, словно зимние тучи, собираются невидимые существа, и помолилась Зорин.
Теперь собаки ныряли в заросли одна за другой. Лавина стелющихся по земле тел втекала в просветы между деревьями.
Псы лаяли возбужденно и испуганно, раздавались вопли боли, но вдруг послышался странный душераздирающий рев виверны: одна из собак вцепилась зубами в чувствительное место. Лай гончих сразу же стал оглушительным. Зверь пытался пробиться сквозь свору и вырваться из плена деревьев. Раздавив когтистой лапой одну из собак и убив еще нескольких, виверна схватила очередную жертву и так яростно стала трясти ее, что кровь алым дождем брызнула во все стороны. Наконец тварь разорвала кольцо нападающих псов, выскочила из зарослей на открытое, залитое солнечным светом пространство, и Бриони увидела ее целиком.
Виверна отчасти напоминала змею: мышцы, покрытые блестящей чешуей красного, коричневого и золотого цветов. У нее были две мощные передние лапы, а сзади, у хвоста, располагалась третья. За узкой головой виднелось некое подобие воротника из костей и кожи, широко раскрывавшегося, когда тварь приподнималась.
Двигаясь в сторону Кендрика и придворных, стоявших рядом с ним, виверна наносила удары головой, что поднималась выше человеческого роста. Все происходило слишком быстро, и охотники не успели спешиться, чтобы использовать длинные копья для охоты на кабанов.
Кендрик все-таки попытался достать копьем морду зверя. Виверна зашипела и уклонилась от удара, но в это время кто-то другой – Бриони показалось, это был азартный охотник граф Блушо – вонзил копье под ребро твари, у самой шеи. Виверна повернулась, пытаясь избавиться от поразившего ее оружия.