Перегородки коконов были настолько тонки, что обитатели соседних рядов практически касались друг друга плечами. Личное оружие и рюкзаки приходилось держать на коленях. В верхней части кокона крепился шлемофон. Вытянуть ноги, не задев соседа, было практически невозможно. Привстать или просто повернуться составляло целую проблему. Был, правда, один плюс для владельцев хамелеоновских костюмов: им совершенно не нужно было беспокоиться о том, где и как можно умыться. Поскольку костюмы предполагалось носить в суровых походных условиях не день и не два, а, быть может, недели, а то и месяцы, не снимая, хитроумная конструкция костюма предусматривала все мыслимые удобства в нем самом.
Оставшееся свободное пространство грузового отсека было сплошь заставлено массивными цилиндрическими баллонами с водородом. Почти до потолка возвышались пирамиды из ярко-красных стальных баков. Закреплялись они с предельной тщательностью и надежностью: челнок мог разбиться, что-то могло взорваться, но цилиндры должны были уцелеть. Это было крайне важно. В отсутствие водорода реанимировать систему после аварии – нереальная задача.
Хоть принцу и не «посчастливилось» вкусить все прелести грузового отсека, крошечная каюта, в которой он соседствовал с Панером, была немногим лучше: не встать толком, не развернуться. Расположенная впереди грузового отсека каюта примыкала к правому борту шаттла. Выбор на нее пал не случайно: это была наиболее укрепленная часть корабля.
Перед каждым была установлена небольшая приборная доска. Немного впереди, почти рядом с их головами, свисали привязанные к дугообразной переборке вещевые мешки.
Роджер осторожно попробовал освободить из-под приборной доски колено и с тоской поглядел в спину Панеру.
– Ну, – вспылил принц, – и что нам теперь делать?
– Ждать, ваше высочество, – спокойно ответил Панер. Казалось, недавнее раздражение, вызванное отказом принца нести свои вещи, улеглось. – Ждать, как известно, труднее всего.
– Правда? – Принц, разумеется, и в страшном сне не мог себе представить, что когда-нибудь очутится в таком положении. В последнее время он много занимался спортом, ему нравилось ощущение соперничества. Почему он избрал именно спорт, он не знал – ничего другого ему просто не предлагали. Теперь же он оказался лицом к лицу с самым серьезнейшим испытанием – сама судьба бросала ему вызов… И любая ошибка не просто приводила к поражению на спортивной площадке, но могла стать последней в его жизни.
– Да, для некоторых самое трудное – ждать, – продолжал Панер, – а для других наихудшее – это последствия… подсчет убытков. – Он повернул кресло, чтобы взглянуть на принца. – На карту сейчас поставлено очень много, – Панер старался говорить ровным голосом. – Иногда так бывает. В любой войне всегда два противника, и каждый рвется к победе.
– Я старался никогда не проигрывать, – спокойно сказал Роджер. – С детства не люблю этого.
Качество динамика было отменным, но звук, словно эхо, еще вибрировал в маленькой каюте.
– Я тоже, ваше высочество, – признался Панер, – никогда этого не любил. В Империи не бывало проигравших. Да и во флоте их чертовски мало.
– Нас сканируют, сэр. – Голос Талкота был предельно собран. – Датчики подтверждают, что это локатор святош. 46-я модель. – Талкот оторвал взгляд от приборной Доски. – Типичный крейсер класса «Мюир».
– Вас понял, – сказал Красницкий. – Свою ошибку они обнаружат моментально. Будьте начеку. Открывайте огонь, как только запеленгуете их.
Младший лейтенант Сегедин завис над пультом, словно бегун перед стартом.
– Огонь! – проревело в наушниках, и рука мгновенно нажала на «пуск».
Крейсер святош впечатлял своей длиной, впрочем как и все корабли подобного класса.