Они спустились в продолговатую котловину, дно которой располагалось футов на пять ниже леса. По всему периметру густо росли деревья. На противоположной стороне в склонах можно было разглядеть сплетавшиеся корни деревьев. Большая часть котловины была заполнена скальными осколками. Какое-то строение, похожее на башню, возвышалось в самом центре. Это был конус высотой сорок футов с гладкой поверхностью. Башня не была творением человеческих рук. Большое отверстие в конусе указывало на то, что внутри он был пуст.
У конуса, опираясь на стену, стоял незнакомец. Лицо его было поднято к солнцу, по плечам рассыпались длинные волосы. Волосы были цвета спелой пшеницы.
8
С раннего детства Поль пытался представить себе, как выглядит Малха. Как писалось в Пророчествах, он ничем не отличался от обычных людей. Когда Полю было восемь лет, он представлял себе, что Малха — обитатель соседней планеты Палистрайд. Он упрямо цеплялся за эту идею, но с течением времени, когда он стал взрослее и многому научился, когда он узнал о генетике и теории вероятности, он понемногу начал соглашаться с тем, что генетическое развитие живых существ будет идти разными путями на каждой из планет, хотя они принадлежали к одной солнечной системе. Были моменты, когда он представлял себе Малха с лицом животного, с зелеными наростами антенн на голове или с одним глазом, четырьмя руками с когтистыми лапами. Но увидеть его в первый раз и убедиться, что в нем очень много схожего с людьми, по большому счету он был совершенно похож на людей, кроме цвета волос, — все это наполнило Поля чувством благоговения. Установленный научный факт, расчеты теории вероятности — все говорило о необитаемости большей части Вселенной, включая Палистрайд. Тогда Поль понял, что именно на исключениях из этих законов вероятности, а таким исключением был Малха, и строилась религия. Все эти исключения были чудом, которого не должно было быть!
Незнакомец повернул голову в их сторону и внимательно посмотрел на них. Поль отвел глаза, ему стало неловко, так откровенно он глазел на этого человека. На какое-то мгновение Поль подумал о том, чтобы опуститься на колено и преклонить голову перед Малха, но незнакомец отвернулся, как будто они его совершенно не интересовали.
Поль шепотом обратился к Итану:
— Как ты с ним разговариваешь?
Итан удивленно посмотрел на Поля.
Поль повторил свой вопрос:
— Как ты с ним общаешься? Он же с Палистрайда, да?
Оторопелый вид Итана сменился полным недоверием на его лице.
— Ты шутишь?
Замечание Итана застало Поля врасплох. Он не сразу вспомнил, что его веру в то, что Малха был существом с планеты Палистрайд, разделяли не все, кто верил в откровения, предсказанные в Книге Пророчеств. В Книге не говорилось ни о времени, ни о месте рождения Малха. Всегда оставался простор для размышлений и толкований.
Поль улыбнулся через силу.
— Да, я шучу.
Легче было соврать Итану, чем спорить с ним о происхождении Малха. Ведь Поль знал о крушении летательных машин и подозревал, что Итан и не задавался таким вопросом.
— Как ты с ним разговариваешь?
— Он разговаривает на нашем языке, — Итан с любопытством посмотрел на Поля. — А почему ты думаешь, что он не знает нашего языка?
Поль не счел нужным отвечать, так как замечание Итана было просто недопустимым. «Он говорит на нашем языке! Да это просто невозможно!»В Поля закралось подозрение, а не было ли все это маскарадом? В конце концов, волосы можно было бы покрасить в желтый цвет.
Неважно, что живые существа с разных планет могли развивать похожие генетические характеристики, но это было немыслимо, чтобы и их язык развивался точно таким же. Такого чуда уже можно было ожидать с трудом. Он отправился к тому месту, где стоял незнакомец.