— Думаешь, я приму участие в частном матче для твоего развлечения?
Курион смотрел на юношу загадочным взглядом.
— Он боится тебя, — заметил сараккон огромному баскиру, который теперь стоял рядом с ним.
— Отлично, — сказал баскир. — Он и должен бояться меня.
Курган, не веря своим глазам, смотрел, как баскир начинает преображаться и, преображаясь, становится еще выше. Экзоскелет костюма из черного сплава преломлял звездный свет, как призма. Бледно-янтарный череп и шею покрывали терциевые и германиевые схемы; при таком освещении они напоминали татуировки Куриона. В черных глазах сияли рубиновые зрачки. В выступы скул были имплантированы терциевые нейронно-сетевые контакты.
— Что за Н'Лууура?.. — Встревоженный Курган отступил на шаг.
— Я — Нит Батокссс, — сказал гэргон. — Ты подарил мне хороший бой, трудный бой, интуитивный бой. Взамен я преподал тебе бесценный урок, не так ли?
— Я не... — Курган попытался сглотнуть, но во рту пересохло.
— Он тугодум? — спросил Нит Батокссс. — Ты не докладывал.
— Не тугодум, — ответил Курион, заступаясь за Кургана и, возможно, себя самого. — Просто ошеломлен твоим появлением.
— Ах да. — Нит Батокссс кивнул. — Я поступил правильно, положившись на твое заключение. Я нахожу внешний мир... — он повел головой из стороны в сторону, — физически токсичным.
Гэргон перевел пристальный взгляд на Кургана. Рубиновые зрачки, мягко говоря, вызывали тревогу. Курган решил не обращать на них внимания; гэргон должен понять, что запугивание ни к чему не приведет.
— Что вам от меня нужно? — крикнул юноша порывистому ветру.
— Присягу на верность, — сразу же сказал Нит Батокссс. Курган бросил взгляд на Куриона.
— Это какая-то саракконская шутка?
— Присягу на верность. — Гэргон шагнул к нему, совершенно не обращая внимания на качающуюся палубу.
— У меня нет хозяина, — заявил Курган. — И не будет.
Гэргон остановился.
— Как понимать такое невежество?
— Высокомерие, Нит Батокссс. — Курион пожал плечами. — Мы тебе говорили.
— Да, говорили. — Как ни странно, гэргон выглядел довольным. — Рано или поздно, молодой в'орнн, у каждого появляется хозяин. Кто-то или что-то — не имеет значения. Ты не исключение. Твой хозяин — честолюбие.
Курган, стиснув зубы, с ненавистью смотрел на Куриона, заманившего его в ловушку.
— Вы — гэргон. Зачем вам я?
— Не твое дело.
— Напротив, — сказал Курган. — Если вы намерены отнять у меня свободу, я хотел бы знать почему.
— Не тебе, Призванному, диктовать условия Призывания. — Руки Нита Батокссса раскрылись, как паруса. Ионные сетки на перчатках начали искрить и щелкать. — Если ты не присягнешь мне, я убью тебя немедленно, и Курион найдет кого-нибудь другого — попокладистее.
Курган знал о гэргонах достаточно, чтобы поверить ему.
— Курион обеспечит поддержку, — продолжал Нит Батокссс. — Если тебе понадобится что-то еще, свяжешься со мной. Я настрою твой окумммон на слышную только мне частоту.
Гэргон возвышался перед юным в'орнном.
— Решай.
“Неволя или смерть”, — подумал Курган. Должен быть другой выход. Один из первых уроков, преподанных Старым В'орнном...
— Довольно! Твое время истекло! — Гэргон поднял кулак. Курган склонил голову.
— Клянусь вам в верности, Нит Батокссс.
— Дай посмотреть тебе в глаза. — Гэргон смотрел на него сверху вниз с непонятным выражением. — Повторяй клятву, Стогггул Курган: “На крови клянусь тебе жизнью”. — Он подождал, пока Курган повторит первую часть клятвы. — “На крови клянусь: твои цели — мои цели”. — Курган повторил. — “На крови клянусь исполнять то, что ты прикажешь мне”. — Курган повторил. — “На крови клянусь, что моя жизнь принадлежит тебе, и если я нарушу эту клятву, ты волен распорядиться ею, как сочтешь нужным”.