Через несколько сотен метров сосны-марры сменились невысокими кривыми кустами, которые из-за бледного сероватого цвета выглядели скорее мертвыми, чем живыми. Наконец и они пропали, и осталась только унылая тундра: голые камни и вечная мерзлота, где рос только серо-зеленый лишайник.
По меркам альпинистов ледяной каскад был небольшим, хотя снизу выглядел довольно устрашающе. Аннон никогда не сталкивался с такими местами. Не важно. Ни секунды не медля, девочка отцепила от вьюка ледоруб с узким лезвием и начала восхождение. Та ее часть, что все еще была Анионом, удивлялась легкости и беспечности, с какими это тело перемещалось по блестящему скользкому льду. Сейчас меньший вес и менее плотные кости были явным преимуществом. Для Рианы не составляло труда перепрыгивать бездонные с виду пропасти, взбираться по практически вертикальным поверхностям с помощью опор для рук и ног, которые она вырубала во льду топором. Более того, она инстинктивно угадывала лучшую и быстрейшую дорогу вверх. Приятно просто напрягать мускулы, действовать!..
За два часа Риана добралась до Ледяных пещер, огромных дыр в склоне горы. У входа она почувствовала себя совершенно потерянной, как на плоту посреди моря Крови. Вошла, сняла со спины вьюк, сложила содержимое прямо у входа. Благодаря огромному размеру пещер эхо подхватывало и усиливало даже самые тихие звуки.
Вместо ожидаемого и понятного облегчения ее охватило смутное беспокойство. Здесь чувствовалось что-то знакомое — может быть, свет или запах, — напоминающее о доме; возникло настойчивое желание выяснить, что именно. Риана видела многочисленные признаки жизни, в том числе несколько кострищ и сложенные у одной стены связки сухого хвороста. Она принесла несколько палок к ближайшему кострищу и при помощи запасов из вьюка развела огонь. Выбрала палку потоньше и сунула в пламя. Через мгновение у нее было подобие самодельного факела.
Прихватив бутылку с водой, Риана начала исследовать пещеры. В отличие от других учениц она не чувствовала страха перед живущими здесь отверженными, несмотря на множество рассказов об их жестокой, кровожадной жизни и стойкой враждебности к изгнавшим их кундалианам. С другой стороны, она все время высматривала помет первиллона. Второй встречи с чудовищем лучше бы избежать.
Ей казалось, будто она чувствует зов Неведомых Земель, лежащих за неприступной преградой свирепых ледяных бурь, что постоянно бушевали за огромными зубчатыми пиками Дьенн Марра. В Аксис Тэре Аннон часто смотрел на неясные очертания горной цепи, размышляя о том, что находится по ту сторону. Собственно, никто не сомневался: наверняка ужасная пустыня, непригодная для жилья из-за климата столь сурового, что не могли выжить даже кхагггуны в скафандрах. Так зачем тратить силы? Риана не знала. Каждый день новой жизни приносил больше вопросов, чем ответов.
Когда она упомянула о нескончаемом потоке вопросов лейне Астар, та совсем не удивилась. Напротив, она рассмеялась и сказала: “Чудесно, моя дорогая Риана! Ты в один миг определила самую природу жизни”.
Теперь она поняла, что имела в виду Астар. Ее тянуло вперед по нити вопросов. А каждый найденный ответ приводил к другому вопросу.
Риана остановилась и прислушалась. Шаги отзывались зловещим потрескиванием. Девочка помахала перед собой факелом и увидела, что необычно гладкий пол пещеры усыпан тонкими, похожими на сланец каменными осколками. Подобрала один и легко раздавила в руке. “Странно, камни, похоже, вулканического происхождения, а не осадочные”. Неожиданно ее охватило ощущение опасности. В следующий миг ботинок пробил пол пещеры. Она отчаянно попыталась удержаться, но тут и другой ботинок провалился.