Там девочка опасливо огляделась, но, не увидев никого, кто остановил бы ее, стала медленно осторожно карабкаться по крутой, извилистой дорожке наверх.
На вершине холма, прямо напротив входа в святилище, Мати забралась на большой ровный выступ и уселась, обхватив руками ноги и положив подбородок на коленки.
Отсюда был виден весь город, и поля, и лес, и даже – далеко-далеко, возле самого горизонта – сумрачное, ни с чем не сравнимое мерцание снегов. Покой и тишина, наконец, охватили душу девочки и она, облегченно вздохнув, замерла, погрузившись в мечты и воспоминания…
Но, вдруг, возникший у нее за спиной звук заставил ее встрепенуться. Вскочив, Мати застыла на мгновение, решая, что ей делать: поддавшись страху, броситься бежать, или остаться во власти любопытства. И тут дверь храма приоткрылась, из-за нее быстро, словно порыв ветерка, прямо к обрыву метнулось маленькое рыжее существо. В последний момент Мати сумела-таки разглядеть, что это едва научившийся ходить малыш и, не задумываясь над тем, что делает, поймала его, прежде чем он успел сорваться вниз.
– Великие боги, Кроха! – услышала она взволнованный голос, а затем пожилой, но еще крепкий мужчина, не весть как возникший на обрыве, осторожно забрал из рук девочки малыша: – Ты же мог пораниться! Что бы я тогда сказал твоим родителям?
Ребенок насупился, как воробей. Чуть отстранившись от горожанина, он раздосадовано глянул на девочку, потом посмотрел на мужчину и упрямо произнес:
– Хочу летать!
– Дома – пожалуйста, – серьезно, не сюсюкая, как это обычно делают взрослые, обращаясь к малышам, промолвил горожанин. – А здесь – нельзя. Если же ты будешь озорничать и не станешь слушаться деда, мама с папой никогда больше не оставят нас с тобой вдвоем. Ты понял? – мальчик сосредоточенно наморщил лобик, словно что-то обдумывая, и лишь затем кивнул. – И будешь слушаться? – снова кивок. – Вот и отлично, – мужчина опустился на выступ, посадив малыша себе на колени. Тот прижался к его груди и замер, полностью занятый своей новой игрушкой – большим, переливавшимся всеми цветами радуги камнем, висевшем на толстой цепи на шее деда.
Горожанин же повернулся к девочке.
– Спасибо, милая, – его голос был мягок, как меховое одеяло. – За Крохой нужен глаз да глаз, а я, старый дурак, отвлекся… Спасибо.
– Не за что, дедушка, – она доверчиво устроилась рядом с ним на камне, словно это был не чужак, а давно знакомый, даже близкий человек.
– Как тебя зовут?
– Мати.
– Смелая, – оторвавшись от своей игрушки, обронил малыш. – Не боится.
– Почему же я должна тебя бояться? – удивилась девочка. Вытянув руку, она осторожно коснулась ладошкой мягких, шелковистых волос мальчика, пахнувших травой и ночными цветами.
– Ты понравилась Крохе, – в голосе горожанина за теплотой и задором проскользнула тень удивления. – Странно: он у нас нелюдимый… Чья же ты такая, красавица? Мне почему-то кажется, что я не видел тебя раньше в нашем городе.
– А я не из города, – с готовностью пояснила девочка, а затем гордо добавила: – Мой отец – хозяин каравана!
– Торговцы! Ну конечно же! – улыбка на его лице стала шире. – Теперь все понятно…
И как тебе у нас? Нравится?
– Да, – она вздохнула. – Только город… – на мгновение она замешкалась, пытаясь найти слова, которые бы передали ее чувства, не обидев собеседника – такого милого и доброго человека: – Его слишком много. Я устала и соскучилась по дому.
– Ты называешь домом снежную пустыню? – вновь удивился горожанин.
– Да. Ведь я там родилась, – Мати гордилась этим. Отец рассказывал, что в тот день была страшная вьюга. Из-за летевшего со всех сторон снега в двух шагах ничего не было видно, и караван вынужден был остановиться. – В первую ночь меня укачивала сама Матушка Метель, а потом три дня шила для меня одеяла. Если б я умерла, то стала бы одной из ее ледяных служанок.