А ее вожаки достаточно умны, чтобы понимать: захват каравана – их единственный шанс продлить свое существование…
– Мы…
– Хватит! – вдруг прервал их спор Евсей. Его лицо побледнело, щека нервно дернулась. – Вы что, хотите накликать беду? Или забыли, что нельзя поминать разбойников в пустыне, что это предвещает нападение? Они всегда появляются, когда о них говорят, словно слова притягивают их, как запах крови влечет хищников.
Мужчины замолчали. Опустив головы на грудь и стараясь не глядеть друг на друга, они сидели какое-то время в тишине.
– И все же, – вновь заговорил Атен. – На эту ночь мы разобьем лагерь и выставим усиленный дозор.
– Люди начнут волноваться…
– Ну и что? Или, по-твоему, лучше лицом опасности оказаться не способными защищаться?…
У хозяина каравана слова не расходились с делами, а дела вершились быстро, не откладываемые на потом. Отдав краткие, рубленные команды, он поспешил забрать дочь из повозки чужака, куда, как он видел, та побежала под вечер.
Незнакомец сидел, опершись спиной о набитые сухими травами подушки. Его раны стали заживать, и на исхудавшее лицо лег слабый румянец. В руках он держал свиток и что-то читал свернувшейся рядом в клубок девочке. Его нашептывавший, проникавший, как ветер, в сердце, душу голос оживлял слова, делая скрытые за ними образы яркими, осязаемыми, понятными.
Увидев Атена, он умолк и девочка, словно очнувшись ото сна, приподнялась, повернулась к отцу. К своему удивлению, караванщик заметил, что в повозке еще и группка ребятишек помладше. Притихшие и испуганно сжавшиеся под суровым взглядом хозяина каравана, словно считая себя в чем-то провинившимися перед ним, они сидели в сторонке, ближе к месту возницы – там, где было теплее и безопаснее.
– Папа? – удивленно мигая, Мати смотрела на него открыв рот. Девочка по-своему поняла его появление: – Ты пришел послушать сказку?
– Нет. Пойдем со мной, дочка. Ты не можешь здесь оставаться.
– Торговец, – заговорил чужак, прочитавший беспокойство в глазах Атена. – Неужели ты думаешь, что я способен причинить зло детям? – в его голосе не было вызова, лишь грусть и готовность услышать в ответ новые обвинения.
– Тебе, наверное, многое пришлось пережить… Я вовсе не хотел оскорбить тебя недоверием. Но я пришел за дочерью. Иди же ко мне, Мати.
– Почему?! – та была готова расплакаться от обиды. – Я хочу дослушать сказку!
– Мати! – он повысил голос, что делал крайне редко, но сейчас у него не было времени спорить с малышкой. И та вынуждена была подчиниться. Бросив грустный, извинявшийся взгляд на чужака, она скользнула к пологу.
После ухода девочки тот какое-то сидел молча, сосредоточенно что-то обдумывая.
Детишки, вздохнув, потянулись к выходу, но их остановило появление Лиса. Бросив на малышей быстрый, настороженный взгляд, караванщик произнес:
– Раз вы здесь – сидите тихо! Чтобы вас не было ни видно, ни слышно! – потом он повернулся к чужаку: – Я сам удивляюсь тому, что делаю, но я готов доверить тебе жизнь детей. Не подведи меня.
– Что происходит? – впервые за все время, проведенное в караване, незнакомец задавал вопрос. Он насторожился, глаза сощурились.
Лис недовольно поморщился – у него не было ни времени, ни желания что-либо объяснять – и, все же, вопрос чужака заставил его остановиться. Пристально взглянув на него, караванщик произнес: – Видать, мы накликали беду: на горизонте показались разбойники пустыни.
– Девочка…
– С Мати все будет в порядке – она с отцом… Береги детей, – В последнее мгновение, перед тем, как уйти, он вытащил из ножен меч, положил его рядом с раненым: – Вот… На всякий случай, – и исчез.
Малыши захныкали, кто-то уже звал маму, но мягкий шепот чужака успокоил их:
– Не бойтесь. Тихи. Тихо. Все будет в порядке. Я не дам вас в обиду… Двигайтесь ко мне поближе.