Ожидая возвращения хозяина замка, гость сидел на низком стуле возле стены и, прикрыв глаза, отдыхал. Со стороны могло показаться, что он дремлет. Но старик был само напряжение. И стоило дверям отк-рыться, как он с удивительной для своего возраста легкостью и поспешностью вскочил:
– Черногор, нам надо…- начал он и осекся, увидев повязки на но-гах странника.
Дожидаясь, пока Старшего уложат на узкий, обитый бархатом диван с низкой резной спинкой и витыми боками, он набросился на колдуна, сопровождавшего Черногора в его странствиях:
– Ясень, разве Совет не велел вам с Власом оберегать его? Или вы не поняли, что это не пожелание, а приказ?- он старался гово-рить как можно тише, не желая привлекать внимания раненого, кото-рому женщины подали чашу с водой, но его голос, срываясь в хрип, звучал как рык разозленного зверя. Он разнесся по зале, заставив колдуний вздрогнуть и, с опаской взглянув на старика, поспешно повернуться к Черногору. И лишь добрая, даже немного виноватая улыбка последнего вернула им спокойствие.
Ясень молчал, опустив голову. Ему было нечего сказать в оп-равдание, да он и не хотел, когда, чувствуя свою вину, более чем кто-либо другой, осуждал себя.
– Оставь его в покое, Велимир, – поморщившись, Черногор сел, поудобнее устраиваясь на диване. – Что он мог сделать, когда наши законы запрещают возражать Старшему?
– Чем ты всегда пользуешься, рискуя понапрасну своей жизнью, – пробормотал старый колдун, недовольно качая головой. – Ох, мой мальчик, это все молодость.
Она мешает тебе по-настоящему осознать цену собственной жизни, – он подошел к нему, сел рядом.
Быстрым взмахом руки Велимир велел всем удалиться. Колдуны поспешили ис-полнить волю гостя, оставив Старших одних.
– Твой шаг кажется мне куда более рискованным, чем мой, нас-тавник, – Черногор, вздохнув, на миг прикрыл глаза, отдыхая.- Поче-му ты пришел сам, вместо того, чтобы прислать ко мне вестника?
– Я не хочу, чтобы другие узнали о приближении беды прежде, чем Совет будет готов встретить ее. Нет ничего гибельнее слепого отчаяния.
– Война? – Черногор нахмурился.
– Мы всегда знали, что рано или поздно люди захотят покончить с теми, в ком видят неотступную как тень угрозу. Но при этом мы не прекращали надеяться, что боги будут благосклонны к нам и поз-волят подготовиться к новому испытанию… И вот теперь мы стоим на грани войны! А самое ужасное, что виноваты в этом не лишенные дара с их священниками, а мы сами! Теперь их Пресвитер может призы-вать верующих к борьбе, оправдывая все будущее зло тем, что мы, дескать, сами того хотели!..
Если бы Яросвет научился сдерживать свои чувства! Если бы только он лучше следил за жителями своей деревни, успокаивая в них нетерпение и ярость, мы бы не стояли сейчас на этой грани!
– Не вини во всем только его,- промолвил Черногор.
– Почему ты защищаешь Яросвета, даже не зная, что он сделал!
– Потому что это не важно. Пресвитер уже давно мог бы найти тысячу и одну причину для начала похода.
– Его люди убили священника!
– Множество колдунов становятся невольными свидетелями гибели священников, и не один Яросвет виноват в том, что может случить-ся.
– О чем ты говоришь!
– Никто из нас не свят. Ты можешь с тем же успехом обвинить во всем и меня, ибо не далее как вчера я сам стал причиной смерти одного из священнослужителей.
– Что произошло?- старик нахмурился.
– Желая отомстить мне и людям, которым я помог, он воззвал к силам Потерянных душ.
Я смог защитить других, но не его само-го: гнев сжег священника как факел.