Между тем, Иван настойчиво изучал основы модельного искусства в доме Маслова. Подобному усердию молодого человека нельзя было не поражаться. В ущерб отдыху и другим соблазнам быстро проходящей молодости Иван сутками просиживал в своей комнате, как преступник, заключенный в одиночной камере. Его не волновали ни деньги, которые по договоренности перечислялись отцу Александру, ни скудная пища, коей потчевали его в доме художника. Все силы Ивана были направлены на совершенствование навыков рисования женских нарядов и их моделирование.
Хозяин дома, постоянно наблюдавший за работой своего юного помощника, не переставал удивляться его трудолюбию, граничившему с запредельными возможностями человека. С каким благоговением и радостью Маслов смотрел на рисунки Ивана, предвосхищая доходы, какие принесет воплощение в жизнь и продажа готовых изделий. Маслов задумывался над тем, каким образом сотворенное юным художником великолепие сохранить в своей коллекции и стать единоличным владельцем неповторимых моделей нового Микеланджело, которого преподнесла ему судьба.
Между тем, Иван продолжал неистово творить и как губка впитывать все лучшее из опыта наставника. Он получил доступ к всевозможным материалам Мастера (тканям, краскам, фурнитуре), из которых рождались новые наряды.
А платье Марии, казалось, живет теперь само, своей жизнью. Однажды сотворенное мастером оно теперь диктует тому, кто его надевает, свою волю, превращая в живой манекен.
Действительно, с тех пор, как дочь художника начала носить созданное для нее и названное ее именем платье, она стала другой. Перемена эта была не в лучшую сторону. Мария из жизнерадостной и веселой девушки превратилась в печальную Мадонну. И никто не мог понять: «В чем дело?». Каждый раз, надевая свое любимое платье Мария в «Марии» удивляла окружающих. Чем? Кротким взором, ранее не присущим ей. Печалью, ранее ей не свойственной. Грустными глазами, до этого сияющими. Складывалось впечатление, что Мария медленно угасает. Она вновь и вновь стремилась облачиться в любимый наряд, который, как магнит, притягивал к себе хозяйку и, казалось, сжигал ее заживо.
4
Через неделю Мария умерла. Ее загадочная смерть, происшедшая внезапно шокировала всех, кто ее знал. А отец девушки, поседевший за последние сутки, впал в тяжелую депрессию. Он не верил в случившееся, и постоянно находился у одра умершей дочери. Глазами, наполненными слезами, художник отстраненно смотрел куда-то вверх, словно искал там причину своих страданий.
Хоронили Марию в ее любимом Ивановом платье. Так пожелал отец. В конце душного летнего дня на город освежающей лавиной обрушился ливень. Присутствующие на похоронах люди не замечали этого. Они даже радовались водным струям, принесшим им, живым, небольшое наказание за большое горе, связанное со смертью юной девушки. Так причудливо в сложном миксере природы образовался коктейль из дождя и слез, любви и смерти, жизни и тлена.
На отца Марии жалко было смотреть, таким непоправимым было его горе. Иван же наблюдал за похоронной процессией со стороны. Ему было очень жаль платье Марии. Его первое платье! Оно через какие-то полчаса погрузится в темную могилу и исчезнет из реальной жизни, оставшись лишь в памяти юного художника.
«Нет! Я не могу допустить этого, Иван нервно кусал губы. В его мозгу зрел дерзкий план, не вписывающийся в здравый смысл нормального человека.
Поздно ночью этот прожект начал превращаться в реальность. Полная луна выхватывала из темноты четыре зловещих силуэта у свежей могилы. В одном из них можно было узнать профиль Ивана. Скрестив руки, он смотрел на уменьшающийся могильный холм, разгребаемый могильщиками.
Другое исключалось: странная и страшная картина означала одно ночные призраки (а по-другому нельзя было их назвать) раскапывали могилу похороненной днем Марии. К чему такая срочная эксгумация под покровом ночи осуществлялась преступным квартетом? Видимо, лишь освещающая зловещую картину луна догадывалась о происходящем под ее призрачным светом. Окажись рядом случайный свидетель, он увидел бы фантасмагорическую сцену. Из полу вырытой могилы летели комья земли, выбрасываемые одним из могильщиков. Двое других, находящихся наверху, незаметно для Ивана перемигивались между собой.
«Что же они ищут здесь? тихо спросил один могильщик у другого. Это уже второй заказчик за одну ночь, он указал взглядом на Ивана. Впрочем, нам то все равно, лишь бы платили хорошо. Выкопаем и третий раз, если попросят».