Ничего, о прекраснейшая! Ты выполнишь волю Амона. Или умрешь! добавил он медленно.
Носилки царицы двигались прочь от храма. И никто из свиты не оборачивался на ипет-исутское чудо Амона, оставшееся далеко позади.
Китай.
Луч света падал из круглого маленького окошечка на золотую статую китайской девушки в одежде до пят. Лицо ее казалось почти живым, если бы не сверкание желтого металла. За столом китаец Ну-от-хаби, согнувшись, корпел над браслетом, белые и голубые камни которого переливались в солнечном потоке. Ювелир работал над крошечным механизмом замка, а в это время в другой части жилища Тотмий стучал молотком по металлическому пруту, приставив другой его конец к большому камню. Из-под прута сыпались крошки и осколки, а на камне начинали проступать очертания человеческого лица.
Все! удовлетворенно произнес китаец, откидываясь назад и выпрямляя спину.
Уже закончили, учитель? не переставая стучать, спросил Тотмий.
Да! Хитрый замочек! потирая руки, сказал Ну-от-хаби и встал из-за стола. А как дела у тебя?
Подождите, учитель, я еще не завершил, поспешно проговорил молодой человек, делая жест, словно желая прикрыть руками результат своего труда.
Позволь, позволь, промолвил китаец, кладя руку на плечо ученику и всматриваясь в его работу. Это ты кого изобразил?
Просто человек, краснея, ответил Тотмий.
Румянец мгновенно пронесся от его щек к вискам и задержался на кончиках ушей.
Не надо лукавить, дружелюбно сказал Ну-от-хаби. Это же похоже на меня.
Разве? деланно удивился Тотмий. Даже не мог подумать
Возможно, сходства особого тут нет, продолжал китаец. Но вот твоя скорость и сноровка впечатляют.
Тотмий посмотрел на учителя, затем перевел взгляд на работу, стараясь хладнокровно оценить ее. С расстояния вытянутой руки на него смотрела высеченная в камне и грубо обработанная физиономия, со всех сторон обрамленная неровными каменными выступами. Но каким-то чудом ему удалось передать не только внешнее сходство с учителем, но и живую иронию Ну-от-хаби, застывшую в каменных глазах.
Да, Тот-мий. задумчиво произнес китаец. Пора тебе становиться мастером. Я передал тебе все, что знал в искусстве скульптуры. А теперь нам необходимо подумать, как тебе проявить себя в этом по-настоящему. Полагаю, в Китае это вряд ли удастся. Ты слишком не похож на китайца.
Но я не гонюсь за славой, мне этого и не надо, простодушно заявил Тотмий, сидя на скамеечке рядом с будущей скульптурой и глядя на учителя снизу вверх.
Не о славе ты должен думать, а о долге перед своим даром. Я учил тебя, и ты многое знаешь. Тебе придется уйти из моего дома
Вы хотите прогнать меня?! опечалился юноша.
Нет, успокоил его китаец. Но ты должен проверить свои силы где-нибудь в другом месте, в дальних землях. Может быть, в той жаркой стране, что лежит за горами и государствами, за пустынями и полноводными реками. На одной из таких рек и стоит эта страна. Там правят люди, которые называют себя богами и считаются бессмертными. О, тленная плоть и нетленная мечта!.. Рассуждал Ну-от-хаби, расхаживая по дому и, обернувшись к Тотмию, увидел внезапную перемену в нем. Что с тобой? удивился китаец.
Юноша вскочил.
На мгновение он увидел свою детство, лодки рыбаков под высоким зеленым холмом, перекатывающуюся волнами мягкую траву, покрывающую берег. Он вспомнил рассказы взрослых на своем родном языке о той стране, куда он всегда хотел попасть! Именно поэтому он оказался здесь, в Китае, так далеко от родины. Он искал ту самую землю, где люди подобны богам
Ну-от-хаби, учитель! Тотмий поднял на китайца внезапно увлажнившиеся глаза. Я пойду в ту страну.
Тот некоторое время вглядывался в глубину зрачков ученика, а потом сказал:
Да, Тот-мий, ты отправишься в Догонять-пыль
«Догонять пыль»? с удивлением переспросил молодой человек.
Да, усмехнулся ювелир. Так на нашем языке называется та страна. Ты покинешь меня. Но это произойдет не раньше, чем ты закончишь свою работу, он показал на незавершенный портрет. И не думай, будто мне хочется, чтобы ты подарил мне мое же собственное изображение. Просто, дело нужно всегда доводить до конца, добавил он, пряча взгляд.
Тотмий улыбнулся. Он хорошо понимал Ну-от-хаби, своего мудрого учителя.