Наступает тишина. Джейн меняется в лице, но она мне безразлична. Северная Принцесса, как ты среагируешь? Любишь игры в откровенность, как твой муж? А что скажешь об откровенности без игр?
Иона говорит:
Красота честности. Благодарю вас, миледи.
И протягивает мне кубок.
Только я хочу, чтобы гадание было справедливым. Мы спросили о судьбе Эрвина узнаем же и судьбу Адриана.
С удовольствием, говорю я и добавляю в чашу новые капли. То же самое делает Иона.
Боги Луны и Звезды, силой крови Янмэй Милосердной вопрошаю вас: чем кончится война для Адриана Ингрид Элизабет?
Силой крови Светлой Агаты присоединяюсь к вопросу.
Джейн берется за карты. Кажется, ее пальцы дрожат. Мы с Ионой следим за нею, склонившись над столом, голова к голове. Мелькает мысль: мне стоит благодарить Праматерей за Иону. Счастье, что именно она мой враг. Все могло быть куда хуже.
Поочередно мы сдвигаем колоду, и Джейн раскладывает карты на позиции. Начало бубновый туз, помощь трефовый король, помеха двойка червей. На место развязки ложится джокер. Впервые за вечер он показался на глаза.
Вы позволите, леди Минерва?
Конечно, леди Иона.
Все начинается с бубнового туза: это император на троне, столь же самоуверенный, как мой брат. Он пытается установить надо всем миром власть: не королевскую, ограниченную законами, а тузовую абсолютную. Ему содействует король треф: это и сила Короны, уже принадлежащая ему, и мощь Святого Вильгельма первого короля Полариса и носителя Перстов. Сильнейшая помощь, ничего могущественней нет в подлунном мире. А помеха всего лишь двойка. Такова, на самом деле, сила Эрвина в сравнении с могуществом Адриана. Вы ошибаетесь, если думаете, что я этого не понимаю. Но двойка червей не двойка пик. Речь не о силе мечей. Если бы дело решалось только оружием, Эрвин был бы обречен. Но иногда ход истории меняют не клинки, а сердца. Благородство, храбрость, вера. Отчаянный удар крохотными силами. Выигрыш одним шансом против сотни. Адриан не сможет предусмотреть этого: ему просто не хватит наивности.
Иона снизила голос и окончила почти шепотом:
Ну, а джокер шут Все знают, кто таков шут в традициях Династии Янмэй: человек, потерявший все.
Меч
Ноябрь 1774 г. от Сошествия
Военный лагерь северян в предместье Лабелина
Я служу в армии герцога Ориджина!
Мысль, на первый слух, звучная. Звонкая такая, парадная, с бронзовым отливом. Сама собою просится на язык словами, да с подходящим выражением лица: подбородок торчком, челюсть выпячена, взгляд прищуренный, надменный, поверх головы собеседника. Выйдет мощно, цельно, как удар в забрало:
Джоакин Ив Ханна, меч герцога Ориджина.
Звучит!..
Бывших ополченцев Южного Пути, нынешних воинов Ориджина, с рассветом выгоняют в поля, покрытые хрустким инеем. Стройся!.. Одурелые спросонья, дрожащие на утреннем морозце бойцы сбиваются двадцатками, кое-как формируют ряды: семеро вширь, трое вглубь. Копья торчат в небо, острия выписывают восьмерки. Сержант из путевцев прохаживается вдоль шеренг, проверяя построение. Солдаты стоят, как могут: там брюхо вперед, там задница назад. Кто-то, воткнув копье в землю, пытается отогреть ладони за пазухой.
Сссскоты! орет сержант. Как стоите? Поровняться! Деррржи строй!
Солдаты кое-как подтягиваются сообразно своим представлениям о прямой линии. Сержант проглядывает между рядами, бьет кого-то древком меж лопаток, другого по пузу.
Стоять прямо! Свиньи безрогие!
Сержанта зовут господин сержант Додж, он же Рука. Это именно он поймал Джоакина в таверне на площади города Пикси и, помнится, обещал дать северянам хорошего пинка под их мерзлые задницы. Господина сержанта солдаты не боятся. Он громкий, но не злой. Орет и бранится для виду служба требует. Но кроме Доджа есть кайр. Кайр молчит и на солдат не смотрит. Стоит подолгу неподвижно, потом пройдет пару шагов, снова стоит. Носит меч с очень простой крестовидной гардой. Кайру на все плевать: на холод, грязь, сержанта, солдат. На солдат в особенности. Кайра боятся до дрожи в коленях. Говорят, он может зарубить солдата, если тот чихнет не вовремя. Кайра зовут кайр.
К бою! кричит сержант.
Солдаты вразнобой хватаются за копья, неуклюже опускают наизготовку. Кто-то получает по шлему.
Отставить, овцы конопатые безмозглые! Все позабывали, скоты! А ну снова к бою!..