Дознаватель ошарашено кивает. Марк уходит, не сделав даже попытки объяснить свое решение.
* * *Во дворце Пера и Меча проживает около тысячи человек, еще не менее пятисот бывают здесь ежедневно.
Император Адриан Ингрид Элизабет стоит на верхушке пирамиды. Ступенью ниже его нареченная невеста леди Минерва Стагфорт, генералы Серебряный Лис и Уильям Дейви, а также советники из высшей знати: графиня Нортвуд, герцог Фарвей, граф Шейланд. Ниже восемь министров; за ними шестнадцать старших чиновников на имперской службе, в их число входит и Марк. Ниже имперская канцелярия: могучая махина, склепанная из десятков секретарей, счетоводов, надзирателей, управителей, эмиссаров. Добрая половина постоянно находится в разъездах, контролируя дела в той или иной части Земель Короны, но вторая половина здесь, во дворце, переписывает слова с бумаги на другую бумагу, а оттуда на третью Ступеньку под канцелярией занимает лазурная гвардия, на полголовы ниже стоит алая. Далее жены, дети, братья и сестры, альтеры и альтессы всех, названных выше. Под ними лежит фундамент пирамиды сотни слуг всех мастей: лакеи, конюхи, горничные, повара, привратники, прачки, садовники Окинуть единым взглядом это грандиозное строение почти невозможно сродни попытке сосчитать насекомых в муравейнике. Тем не менее, первейшая задача Марка держать под наблюдением каждый отдельный кирпичик.
Он обедает в кухне южного крыла, вместе с челядью. Есть свои преимущества в простом происхождении. Будь Марк дворянином, не мог бы сесть за один стол с поварятами и служанками и лишился бы полезнейшей возможности слушать все, о чем болтает эта братия.
Марк ежедневно раздает несколько елен серебром многочисленным шептунам. У него имеются шпионы среди гвардейских оруженосцев и конюхов, среди писарей канцелярии, генеральских адъютантов и графских слуг, среди любовниц чиновников и горничных нареченной невесты. Марку удалось купить двух человек из свиты Фарвея и одного из свиты Шейланда (этот почему-то обошелся особенно дорого) Тем не менее, все платные шпионы вместе взятые приносят едва ли больше сведений, чем досужая болтовня слуг за обедом.
К тому же, в кухне южного крыла весьма вкусно кормят: как никак, объедки со стола самого владыки. Сегодня салат из перепелиных яиц с маслинами и виноградом, форель в сливочном соусе, пироги с пряным шиммерийским сыром. Остальные девять блюд уже расхватали: Марк явился слишком поздно. Слуги давно покончили с обедом и закрутились в вечерней кутерьме. Кухню наполняют запахи ванили и корицы, тертого яблока и яичного крема, мандариновой цедры, сахарной пудры и еще не пойми чего чертовски аппетитного. Готовится императорское чаепитие.
Их величество изволят чаевничать наедине с госпожой, сказала повариха Берта, выставляя на стол лакомства, которые приберегла для Марка. А госпожа любят сладенькое, вот и стараемся. Уж она порадуются сегодня, пальчики оближут!
Марк улыбнулся в ответ:
Не сомневаюсь в твоих талантах, Берта.
А то! Ведь это, знаешь ли, не просто так, а дело чести. Сладости будут, каких госпожа у себя там на Севере в жизни не нюхали!
Затронут авторитет Короны? понимающе кивнул Марк, уплетая сырный пирог.
Не только авторитет, дорогой мой, а и сердечный интерес, так то!
Берту несказанно радует мысль о том, что его величество наконец-то женится. Повариха вряд ли хоть раз видела леди Минерву Стагфорт, однако заочно обожает ее, называет не иначе как во множественном числе. Кого попало их величество не выбрали бы, так то.
Приходи сюда к полуночи ахнешь, какая вкуснятина будет!
Благодарю за приглашение
Пф! Не «благодарю», а возьми и приди! И барышню приводи, если нашел Берта досадливо скривилась. Хотя, какая у тебя барышня!.. От тебя не дождешься.
Ммм угу мурлыкнул Марк с набитым ртом. Почему в полночь-то?.. Так поздно?
Как у их величеств закончится так у нас начнется.
Ясное дело, но чаепитие начинается в девять. Думаешь, продлится долго?
Берта подмигнула:
Так ведь они вдвоем с госпожой будут, без никого больше. Куда им спешить, коли они вдвоем, а?
Вот вам и выгода кухонных бесед! Даже от поварихи можно узнать полезное.
Постой-ка, Берта. В протоколе значились еще приглашения для графини Нортвуд и генерала Дейви. Я его нынче утром своими глазами читал.